Перед тем, как допустить посетителей непосредственно к императору, их подвергли повторному обыску. И в этот раз обыскивали на совесть. Мало того, что заставили полностью обнажиться, перетряхнули всю одежду и прощупали каждый шов, так еще не побрезговали заглянуть во все укромные места, притом это последнее проделали с особым тщанием и глубиной проникновения. И лишь затем стражник отвел их в приемную, где Мортусу и Трокусу приказали сесть на стулья и ждать своего часа.

Процесс ожидания затянулся на два с лишним часа. С каждой прошедшей минутой Мортус чувствовал все большую тревогу. Он уже успел сто раз пожалеть о том, что не решился на побег. На нейтральной полосе, конечно, не сахар, а в диких землях и подавно, но там бы он еще хоть сколько-то, да пожил. А что его ждет здесь? Вот сейчас как схватят за руки да за ноги, и выбросят в ближайшее окно. И будет с ним то же самое, что с тем бедолагой - размажется он кровавой кляксой по каменным плитам. Подойдут слуги, соскребут его останки лопатой, отмоют от крови дорожку, и на том конец. Будто и не было никогда на свете лорда Мортуса. Ну а мясо его, дабы не пропало даром, скормят собакам.

Мортус вздрогнул. Нет, лучше уж вообще ни о чем не думать, чем попусту себя накручивать.

Он покосился на Трокуса. Черный рыцарь был бледен, задумчив, и явно не ждал от предстоящей аудиенции ничего хорошего.

Когда к концу подошел третий час ожидания, появился стражник и велел им идти за собой. Мортус встал, чувствуя противную слабость во всем теле. Это был страх. Мортус был храбрым воином, и на поле боя не боялся ничего. Но здесь, в самом сердце империи зла, ему трудно было совладать с охватившим его малодушием.

Вслед за стражником они вступили в огромный мрачный зал. Вдоль стен выстроились ряды черных рыцарей с мечами наизготовку, не спускающих внимательных глаз в двух посетителей. В зале не было ничего лишнего - ни статуй, ни колонн, ни гобеленов. Просто огромное пустое помещение с высоченным, теряющимся в темноте, потолком, в центре которого гордо высился черный трон. А на троне том восседал собственной персоной император Дакрос Безжалостный.

Мортус и Трокус приблизились к трону и опустились перед ним на колени. Император не обратил на них внимания. Он был полностью погружен в чтение каких-то бумаг.

Имперская пропаганда изображала Дакроса Безжалостного могучим исполином и красавцем, каких поискать. На картинах, монетах, в книгах и барельефах, Дакрос представал в виде воплощения мужской красоты. Реальный же его облик был далек от совершенства. Это был среднего роста, активно лысеющий мужчина за сорок, с округлым, заметно выпирающим брюшком и ничем не примечательным лицом. Он имел не самую лучшую дикцию, а когда волновался, то и вовсе начинал заикаться и глотать слова, из-за чего на всех публичных выступлениях императора замещал двойник с хорошо подвешенным языком. От неуемного употребления зелий, повышающих потенцию, лицо властелина зла покрылось разноцветными пятнами и приобрело нездоровый восковой блеск.

И все же этого внешне невзрачного человечка окружал такой ореол величественности и мощи, такая аура всемогущества, что Мортусу и Трокусу, преклонившим колени перед троном, тот привиделся могучим и всесильным красавцем с мужественным ликом и грозным, мечущим молнии, взглядом. Очень неуютно чувствовали они себя посреди тронного зала. Черные рыцари, рядами выстроившиеся вдоль стен, не спускали с них пристальных взглядов. Плюс Мортус был уверен в том, что в зале присутствуют два-три толковых чародея, до поры до времени скрытые от глаз. Но стоит только кому-то из посетителей проявить в отношении императора хотя бы намек на агрессию, он не успеет даже пожалеть об этом. Этого дерзкого святотатца либо зарубят черные рыцари, либо испепелят затаившиеся в невидимости колдуны.

Дакрос, наконец, закончил просматривать бумаги и протянул их подбежавшему к трону секретарю. Затем повернулся к коленопреклоненным подданным, и, кажется, впервые заметил их.

- Ага, - протянул Дакрос, задумчиво поглаживая подбородок кончиками пальцев. - Вот и вы. Ну и что мне с вами, голубчиками, прикажете делать?

Мортус и Трокус молчали. Оба прекрасно понимали, что император адресовал свой вопрос не им. Он просто размышлял вслух, совещаясь с единственным человеком, к чьим советам прислушивался - с самим собой.

- Знаете, за что я не люблю людей? – вдруг спросил Дакрос. - Хотите знать?

Мортус и Трокус быстро закивали головами. Оба не на шутку перетрусили. Они знали – если император пускается в философские рассуждения, это плохой признак.

- За все, - ответил Дакрос. – Их вообще не за что любить. Нет в них ничего хорошего. Они все словно только для того и живут на свете, чтобы меня бесить. Но их ключевая скверная черта, это неисполнительность. Вот ты им говоришь по-человечески - сделайте то-то и то-то. И честно ждешь, что сделают. Надеешься. Веришь. Строишь дальнейшие планы, исходя из того, что твои подданные в точности исполнят полученный приказ. Но всякий раз история заканчивается очередным разочарованием в людях.

Император громко засопел и откинулся на спинку трона.

- Встаньте! - потребовал он. - Довольно пачкать собой пол моего зала.

Мортус и Трокус послушно поднялись на ноги, но их взгляды по-прежнему были стыдливо опущены.

- Я тебе поручил простое дело, - вновь заговорил Дакрос, обращаясь к Мортусу. - От тебя всего-то и требовалось, что занять старую, давно брошенную, крепость на нейтральной полосе. С этим заданием справился бы и баран. Ты что, глупее барана?

- Как вам будет угодно, - чуть слышно пропищал Мортус.

- Как мне будет угодно? - повысил голос император. - Мне, твою мать, угодно, чтобы ты исполнял мои приказы. Это все, чего я требую. Или ты думаешь, мне доставляет радость вызывать вас сюда и отчитывать, как слабоумных детей? Мне что, заняться больше нечем?

- Возникли непре... - невнятно забормотал Мортус.

- Что? - крикнул император. - Говори громче, ты что, язык проглотил.

- Возникли непредвиденные обстоятельства, - наконец-то сумел выговорить властелин черного замка.

- Вот оно что, - понимающе кивнул Дакрос. - Обстоятельства. А знаешь, Мортус, чем отличается умный руководитель от мертвого руководителя? Умный руководитель просчитывает все заранее, все варианты, все возможности, все обстоятельства.

- То, что там произошло, нельзя было просчитать, - посмел заметить Мортус. - Огненный демон спутал нам все карты.

-