- Что будем делать? - прошептал Трокус.

Не спуская взгляда с бледной девицы, Мортус ответил:

- Пожалуй, примем приглашение. Как у тебя с оружием?

Трокус изобразил на лице выражение искренней обиды. Он уже забыл, когда в последний раз выходил из дома без парочки припрятанных под одеждой ножей.

- Вот и хорошо, - одобрительно кивнул Мортус. - Если вдруг что, не стесняйся пускать его в ход.

- Об этом могли бы и не говорить, - прогудел Трокус.

Они дружно поднялись из-за стола и последовали за Гэлой, которая к тому моменту уже достигла выхода и поджидал их там.

Место, в которое вела их Гэла, оказалось не так уж близко от таверны. Они достигли его уже в вечерних сумерках. Местом этим был большой богатый особняк, окруженный высоким каменным забором. Свет в окнах не горел, в обширном дворе не было ни одного человека. Трехэтажное здание высилось темной мертвой громадой. И вот странность - вечерняя столица буквально кишела людьми, но напротив этого мрачного дома не оказалось ни одного прохожего. Люди обходили его стороной, словно что-то знали, или что-то чувствовали. Мортус тоже что-то ощутил, оказавшись перед коваными воротами особняка. Окрестный воздух словно бы пропитал едва уловимый, но вполне отчетливый, запах страха. Как будто что-то мрачное и злое затаилось внутри, и глядело наружу сквозь черные окна строения.

- Мне почему-то не хочется туда входить, - шепотом признался Трокус, поймав командира за руку. Он, судя по всему, тоже ощутил ауру ужаса, окутывавшую старинный особняк.

- Это да, - согласился Мортус. – Скверное местечко.

Он окликнул Гэлу, отпиравшую ворота:

- Эй, красавица. Чей это дом?

- Мой, - ответила та, не повернув головы. - Точнее, моей семьи. Но после того как вся моя родня оставила этот бренный мир, я стала сироткой и единственной наследницей.

Она отперла замок и приоткрыла ворота.

- Прошу, господа, - предложила Гэла. - Не бойтесь. Вам здесь ничего не грозит.

Мортус с Трокусом переглянулись. Они отнюдь не были в этом уверены.

Двор особняка имел ухоженный вид. Было ясно, что о нем заботились, по крайней мере, до самого последнего времени. Вот только Мортуса насторожила одна пугающая странность - все растения, росшие ближе всего к дому, погибли и уже начали засыхать. Словно что-то, таящееся внутри, убило их, высосав из цветов, кустов и деревьев всю жизненную силу до капли.

Они вошли в особняк через парадную дверь. Тот был темен и пуст. Ни один звук не нарушал сковавшее его безмолвие.

- А где все? - спросил Мортус, поскольку в таких домах обычно содержался большой штат прислуги.

- Умерли, - равнодушно ответила Гэла. - Идемте.

Особняк тонул в роскоши и мраке. Мортус пару раз налетел в темноте на мебель, а Трокус врезался в стол и уронил с него большую каменную вазу, которая с грохотом разбилась об пол.

- Вы что, на свечах экономите? - проворчал он, потирая ушибленное бедро.

- Мой господин не питает любви к свету, - спокойно объяснила Гэла. – Ему милее тьма.

По широкой лестнице они поднялись на второй этаж. И здесь Мортус с тревогой ощутил хорошо знакомый ему запах - запах крови и тлена. Запах смерти.

- Может, все-таки скажешь, кто твой господин? - поинтересовался Трокус, нащупывая в потайном кармане выкидной нож. Вся эта затея ему совершенно не нравилась. Мутная девка, безжизненный особняк, и усиливающийся запах гниющей плоти. Куда их ведут? И что ждет их там, в конце пути?

Они остановились напротив широких двойных дверей. Гэла повернулась к ним, и произнесла:

- Господа, позвольте вас предупредить: что бы вы ни увидели внутри, не пугайтесь.

- Ты бы, что ли, заранее сказала, к чему готовиться, - проворчал Трокус.

Гэла толкнула руками двери. Те распахнулись со скрипом, который показался оглушительным в окутавшей особняк тишине. Из помещения пахнуло тошнотворным смрадом. Мортусу и Трокусу был хорошо знаком этот запах.

Внутри было сумрачно, но за то время, пока они бродили по особняку, глаза гостей успели привыкнуть к полумраку. А потому Мортус почти сразу заметил первый труп. Тот лежал на дорогом ковре, неподалеку от двери, широко разбросав руки и ноги. У трупа отсутствовала одна важная деталь, а именно - голова.

Мортус остановился, рукой придержав на месте Трокуса и указав тому на обезглавленное тело. Как выяснилось, черный рыцарь тоже не утратил наблюдательности. Он ткнул пальцем в противоположную сторону, и Мортус разглядел в полумраке целую гору мертвых тел, наваленных друг на друга под гобеленом, изображавшим конную охоту на лис.

- Куда нас занесло? - прошептал Трокус. - Ой, зря мы сюда пришли.

- Не зря, - прозвучал из темноты жуткий низкий голос.

Оба гостя вздрогнули, и дружно выхватили оружие, которое уже давно держали наготове.

- Господа, уверяю вас, это лишнее, - заверила их Гэла, равнодушно взирая на клинки ножей.

- Я сам решу, лишнее или нет! - грубо бросил ей Мортус.

Он попытался разглядеть во мраке второго человека, чей голос только что прозвучал, а затем потребовал:

- Выйди на свет! Я привык смотреть собеседнику в лицо.

Из темноты прозвучал скрипучий смех.

- В лицо? - переспросил неизвестный. - Ну, что же, как пожелаешь. Гэла, будь добра, зажги свечу.

Бледная девица чуть повозилась, а затем темноту рассеял вспыхнувший огонек. Тот набрал силу, и тусклый свет рассеял мрак помещения.

В дальнем конце комнаты, у завешенного плотной шторой окна, стоял большой стол. На его поверхности покоилось обнаженное тело молодой женщины. В ее животе зияла огромная дыра с неровными, будто обкусанными, краями. Судя по крепко связанным рукам и ногам, а так же по кляпу во рту, женщину притащили сюда силой, а затем убили. Точнее, загрызли. Не исключено, что она еще была жива, когда гнилые зубы вонзались в ее плоть, отрывая от тела куски сочащегося кровью мяса.

Рядом со столом застыла закутанная в черное фигура.

- Вечер добрый, господа, - глухо прозвучало из-под низко нависшего над лицом капюшона. - Рад, что вы нашли время зайти. К столу, по понятным причинам, не приглашаю.

- Ничего страшного, - медленно произнес Мортус. - Мы только из трактира.

- Что ж, тем лучше, - одобрил субъект. - Значит, перейдем сразу к делу. Мне ведомо, что император поручил вам разобраться со Свиностасом.

- И что с того? - спросил Мортус, не торопясь убирать оружие.

- Я бы хотел предложить