Мортус поспешно исполнил приказ. Но рассказ его оказался скуп на подробности. В том-то и дело, что об огненном демоне он почти ничего не знал. Ему было известно, что добряки много столетий назад притащили его из другого мира, а когда поняли, что натворили, заперли существо в подземелье, окутав защитными чарами. Так бы демон и сидел там еще тысячи лет, если бы кое-кто не даровал ему свободу и не заставил служить себе.

- За всем этим стоит Свиностас, - заявил Мортус. - Добряки в этом уверены. И я тоже. В Форинге его прозвали новым темным властелином....

Тут Мортус резко осекся, только теперь сообразив, что сболтнул лишнего. Он со страхом воззрился на императора, и ему стало нехорошо. Лицо Дакроса побурело от гнева, он резко вскочил с трона и, сжав кулаки, закричал:

- Что? Новый темный властелин? В этом мире есть только один темный властелин - я! А этот Свиностас... Да как он посмел назваться темным властелином? Да еще и новым. А я, что же, выходит – старый? Старый, никому не нужный, уже не страшный. Каков наглец! Ушам своим не верю.

- Да, да, вы правы, - подобострастно поддакнул Мортус. - Этот выскочка слишком много о себе возомнил.

- Ну а ты что? - рявкнул на него император, да так громко и грозно, что Мортус едва не пустил под себя лужу. - При тебе какой-то жалкий червяк провозгласил себя властелином тьмы, а ты даже не сумел его обезглавить.

- Но демон....

- Вечно вам, болванам, что-то мешает - то демоны, то шары, то кривые руки. Ты что, хочешь, чтобы я бросил все свои архиважные дела и сам пошел разбираться с этим бессовестным самозванцем Свиностасом? Могу я во всей этой чертовой империи хоть на кого-то положиться?

Мортус ударил себя кулаком в грудь и выпалил:

- Доверьте это мне, владыка! Я вас не подведу!

- Да, ты-то не подведешь, - проворчал Дакрос, падая обратно на трон. - Это ведь так на тебя не похоже.

Мортус бросился на колени.

- Повелитель, дайте мне второй шанс! - взмолился он. - Я жажду поквитаться с Свиностасом. Я жестоко покараю его за то, что этот дерзкий сопляк посмел присвоить себе титул темного властелина, который по праву принадлежит лишь вам. Обещаю - его смерть будет ужасной.

- Нет! - прервал его Дакрос. - Ты его не убьешь. Я желаю, чтобы ты доставил его ко мне живым и здоровым. Объявив себя новым темным властелином, этот сопляк нанес мне, единственному подлинному предводителю зла, глубочайшее оскорбление. Просто мучительной смерти для него недостаточно. Я лично придумаю для него достойное наказание.

- Тогда мы уничтожим огненного демона, - сказал Мортус. - Эта тварь пожалеет о том, что посмела напасть на воинов черной империи....

- Слушай, прекращай уже все решать за меня, - попросил Дакрос, и Мортус поспешил захлопнуть рот. - Демона ты тоже не убьешь. Он мне нужен живым. Я заставою его служить подлинному черному властелину, то есть себе. Это существо поможет мне завоевать весь мир. Точнее - все миры. Так что приведи их обоих. Всех же прочих их пособников жестоко и страшно убей. Хочу, чтобы они невыносимо страдали перед смертью.

- Я буду терзать их три недели! - с готовностью выкрикнул Мортус.

- Три? Ну и добряк же ты. У меня бы они страдали не менее трех месяцев. Ну да ладно, мне плевать на прочих приспешников Свиностаса. Делай с ними, что хочешь. Но доставь мне демона. И этого наглеца, возомнившего себя темным властелином. Отныне Свиностас мой личный враг номер один. Тому, кто пленит его, я обещаю щедрую награду.

Тут глаза императора сузились. Мортус резко вспотел.

- Но если ты не справишься с моим поручением и в этот раз, - пророкотал Дакрос, - то советую тебе самостоятельно избавить себя от своей никчемной жизни. В противном случае, тебя ждет нескончаемая боль.

Мортус судорожно кивнул головой, стараясь сжать челюсти покрепче, дабы до слуха императора не донесся грохот его стучащих зубов. Уж если Дакрос обещал кому-то что-то плохое, можно было не сомневаться - властелин тьмы сдержит свое слово.

- Дам тебе войско, - сказал император. - Одного легиона хватит. С тобой поедет отряд колдунов. Они помогут пленить демона.

- Владыка, добряки тоже собираются идти на Свиностаса войной, - сообщил Мортус. - Они хотят убить и его, демона.

- Этого ты допустить не должен, - сказал Дакрос. - Делай что хочешь, но Свиностаса и демона привези ко мне. А теперь ступайте оба с глаз моих. Не могу больше смотреть на ваши гнусные рожи.

Он покосился на секретаря и бросил ему:

- Выпиши приказ о передаче в подчинение этому болвану Безжалостного легиона. А вы, - он снова обратил взор на Мортуса и Трокуса, - оставайтесь пока в столице. Когда все бумаги будут готовы, а отряд чародеев собран, отбудете в расположение легиона.

Пятясь задом, Мортус и Трокус поползли к выходу из зала. Вслед им прозвучал зловещий голос императора:

- И не вздумайте огорчить меня вновь, голубчики. Иначе....

Он не стал заканчивать свою угрозу, но Мортус с Трокусом прекрасно поняли императора и без слов.

Глава 21

Цены в столичном трактире были настолько бессовестно высокими, что Мортус с Трокусом лишний раз убедились в том, что находятся в самом сердце империи зла. Но соратники не экономили. Обоим требовалось подлечить нервную систему, которая подверглась суровому испытанию в ходе состоявшейся аудиенции. У Мортуса руки перестали трястись только на третьем стакане. С Трокуса сошла мертвенная бледность лишь после того, как он умял огромную порцию жаркого и опрокинул в себя кружку ядреного первача.

Посетителей в заведении хватало, но все они обходили большим кругом тот темный угол, где расположились Мортус и Трокус. Столичные жители интуитивно чувствовали исходящую от этой парочки угрозу, и благоразумно держались от нее на расстоянии.

- Что ж, все закончилось лучше, чем могло бы, - выдохнул Мортус, с содроганием вспоминая состоявшуюся беседу с императором. Дакрос и впрямь проявил в их отношении совершенно несвойственный ему гуманизм. А ведь мог приказать выбросить из окна, или заживо растворить в кислоте, или придумать еще что-нибудь в том же забавном духе.

- А