Вряд ли она сумеет обеспечить Саше должный уход, в ее руках он быстро помрет от пневмонии или от пролежней.

И самое важное, дети будут спокойны, что больной отец дома, под присмотром матери, а не у чужой девки.

Все правильно, все хорошо, семья воссоединится. Только на душе такая тоска…

* * *

По дороге из садика Ирина заметила, что в витрине киоска «Союзпечати» появились новогодние открытки. От пучеглазой белочки, деда Мороза с длинной развевающейся бородой и Снегурочки в кокошнике веяло праздником и радостью, так что Ирина купила целую пачку открыток, и, управившись с хозяйственными делами, села писать новогодние поздравления, воображая себя светской дамой девятнадцатого века.

Двигаясь по записной книжке по алфавиту, Ирина добралась наконец до Надежды Георгиевны. Они познакомились на процессе Кирилла, где та была заседательницей, и с тех пор поддерживали необременительные дружеские отношения. Наверное, если бы Надежда осталась в Ленинграде, то общались бы теснее, но, разведясь с мужем, она уехала поднимать народное образование на Север. И, между прочим, не куда-нибудь, а в тот самый край, где когда-то царствовал Чернов. Совпадение или перст судьбы? Соблазн оказался слишком велик, и Ирина рванулась к телефону.

В далеком северном краю уже наступил вечер, и Надежда Георгиевна оказалась дома.

– Ой, Ирочка, как я рада вас слышать! – воскликнула она радостно, а Ирина почувствовала себя последней свиньей, что долго не звонила.

Надежда рассказала, что дочь Аня заканчивает журфак Московского университета, а сын – клиническую ординатуру по хирургии, и собирается распределиться поближе к матери, чему она очень рада. Ирина призналась, что ждет ребенка, и эта новость затмила все остальные, и так хорошо и уютно они поболтали, что Чернов совершенно вылетел у нее из головы.

Пришлось снова набирать номер.

– Чернов? Ну конечно, знаю! – воскликнула Надежда Георгиевна. – Сама я его не застала, его уже убрали, когда я приехала, но старожилы на него буквально молятся.

– Серьезно?

– Да, дня не проходит, чтобы не вспомнили, как тут при нем было хорошо. Край процветал. А вы почему спрашиваете?

– Да по службе хотела уточнить один нюансик.

– Ох, Ирочка, какая у вас все-таки работа… – сочувственно протянула Надежда Георгиевна. – Я часто вспоминаю наши с вами лихие деньки, порой с восторгом, иногда с ужасом, но одно знаю точно – ни за что в жизни не согласилась бы это повторить.

– Вы были бы превосходная судья.

– Трудно сказать. Жаль, что я ничем не могу вам помочь, хотя погодите-ка… У меня соседка – коренная жительница, давайте я ее позову, мы через три минуты вам перезвоним, и она все расскажет.

– Да она, может, и не знает ничего.

– Ира, это Север, большая коммунальная квартира. Все про всех в курсе. Так что ждите.

– Давайте лучше я вам позвоню. Мне надо, мне и звонок оплачивать.

– Ни в коем случае. Сейчас мы за ваш счет болтали, теперь моя очередь.

Надежда Георгиевна перезвонила очень быстро, Ирина не успела дописать открытку. Взяв трубку, соседка неожиданно рассыпалась в похвалах Авроре Витальевне, которая на Севере тоже трудилась операционной медсестрой:

– Такая женщина была, весь край на санавиации облетала! По положению своему вообще могла бы не работать, а она в самые опасные рейсы вызывалась, в самые глухие углы, туда, где посадка с подбором площадки. Везде побывала, а как работу свою сделает, так обязательно народ спросит, как живут, чего не хватает, есть ли жалобы какие. Ну и если что не то, муж вылетает порядок наводить. И так, знаете, не просто наорать, унизить и домой, а Илья Максимович действительно вникал, решал вопрос.

– А сын его что?

– А что сын? – не поняла соседка.

– Как себя вел?

– Как все. Лыжник был хороший, тренера думали его в большой спорт отдать, но что-то не задалось.

– А убеждения? – осторожно спросила Ирина.

– Ой да какие там у пацана убеждения? Погулять да за девками побегать.

– А почему Илья Максимович ушел с должности, если был такой хороший руководитель, как вы говорите?

В трубке энергично фыркнули:

– Пфффф! Ушел, скажете тоже! Его ушли! Народ пытался заступиться, но без толку!

– А что случилось, вы не знаете?

– Почему ж не знаю? Все знают! Больницу не поделили.

– В каком смысле? – не поняла Ирина.

– У нас строили новую краевую больницу, а, сами понимаете, как это бывает, то то, то это, плюс еще у нас вечная мерзлота, такой для строителей неожиданный сюрприз. Вдруг за полярным кругом – и вечная мерзлота, ну кто бы мог подумать, в самом деле. Короче, стройка затянулась, причем Илья Максимович ужом вертелся, лишь бы только работали по плану, но нет. Куда спешить? И тут вдруг раз – как гром среди ясного неба внезапный Всесоюзный съезд КПСС. Эти съезды, они же каждые пять лет бывают, ну откуда было знать? Короче, наверху решили, что сдачу больницы надо обязательно приурочить к открытию съезда. Как обычно, отрапортуем, а потом доделаем, но Чернова и главврача жизнь уже научила, что никто никогда ничего не доделывает после того, как отчитался, – соседка перевела дух. – Бились они бились, а в итоге отказались принимать объект. Илью Максимовича быстренько перевели в Ленинград с понижением, а главврача уволили. Нашли на его место молодую беспринципную хабалку, которая и ледяную хижину с удовольствием бы за краевую больницу приняла, на этом все и кончилось. Кто-то медальку получил, а у нас до сих пор в палатах кислорода нет, а трупы в морг мы через приемный покой возим. Пришел человек лечиться, а ему желтой пяткой в нос – на! Оставь надежду, как говорится… Сам не сдохнешь, так тебе кусок потолка на голову свалится. Шансов нет.

Словоохотливая соседка долго еще распространялась о прекрасных годах благоденствия во времена Чернова – как он открыл музыкальную школу и детский театр и любой житель края знал, что в трудную минуту иди в крайком, там помогут, – но наконец спохватилась, что денежки за междугородний звонок капают, и отключилась.

Повесив трубку, Ирина осталась в некотором недоумении. Душитель свобод и женоубийца вдруг предстал в совершенно другом свете. И кому теперь верить? Собственным глазам или отзывам соседки Надежды Георгиевны? Классическая притча о слепых и слоне, если хочешь составить верное мнение, мало дернуть слона за хвост…

Когда веришь, что все вокруг прогнило, а партия это не руководящая и направляющая сила, а злокачественный паразит, высасывающий из общества последние соки, то очень легко принять соседкины слова за истину. В погоне за красивой отчетностью паразит сожрал последнюю свою здоровую клетку и не поперхнулся. Все логично. Но при более внимательном изучении вопроса может оказаться, что женщина с