накопить Звездную Кровь для нового вызова Азимандии, заставить ее переместиться в Домен и обезвредить кристалл-стражей, а затем освободить отца Травинки. Если Говорящая-с-Травами объявится, а она рано или поздно обязана вернуться, то ее будет ждать серьезный сюрприз. А если нет, я сам отыщу ее и Винсент Кассиди поможет в этом!

Все это нужно было увязать с посещением Вечности и получением мною гвоздя, чтобы не вызвать подозрений. Сложная задача, но вполне реализуемая, если действовать постепенно.

Самое главное — Звездная Кровь! Белый Дьявол твердил это, как мантру, и наконец-то я стал понимать, что он прав — именно на этой таинственной субстанции завязано все в Единстве. Восходящий может быть сколь угодно силен, но он беспомощен, как котенок, если исчерпал свою Звездную Кровь. Поэтому мне нужно было сосредоточиться на восполнении и накоплении этого ресурса.

Пропажа Травинки дала необходимый стимул и я полностью изменил свой образ жизни. Теперь вставал засветло, за два часа до зуммера подъема и уходил на плато, где после активной получасовой пробежки отрабатывал Стиль Железа под руководством Белого Дьявола. Потом — медитация в укромной пещерке, первый нар, разогревавший тело и восстанавливающий лишнюю капельку Звездной Крови. Слежки можно было не опасаться, пока Говорящая отсутствовала во фригольде. Процедура повторялась вечером в очистителе, отчего я приобрел репутацию чистюли, но ускорение регенерации было важнее, чем пересуды за спиной. Странное дело, но пяти-шести часов сна вполне хватало организму, чтобы полностью восстановиться. Тело как будто радовалось физическим нагрузкам, самочувствие и бодрость даже повысились, хотя я больше не употреблял волшебные таблетки.

Им вскоре нашелся заменитель. Белый Дьявол сдержал свое обещание. Оставленная сумка Травинка оказалась хорошим подспорьем — внутри я нашел необходимые ингредиенты для приготовления простейшего эликсира на Травах. Под руководством голоса я тайно измельчил, вскипятил и отстоял отвар, содержащий несколько местных растений и размолотые в пыль остатки забракованных Рунным Конструктором сущностных ядер. На вкус он вышел мерзко-горьким, как самая противная микстура, зато сразу разогнал восстановление Звездной Крови почти вдвое. Время действия пришлось проверять на себе — в итоге вышло, что небольшой глоток утром и вечером обеспечит круглосуточной подзарядкой не хуже таблеток фламиники. Правда, мой организм реагировал на эту дрянь не очень хорошо — пришлось побегать в очиститель, пока я подбирал дозировку. Белый Дьявол презрительно назвал наш результат «мусором», однако он работал — а большего и не требовалось.

Так прошла еще неделя. Наша группа успела сделать два вылета на задания. Один простой, в южные предгорья, где решила поселиться колония скальных дрейков, смекнувшая, что плантации и пастбища поселенцев-фермеров, за Южным Постом — отличная кормовая база. Они таскали пасущихся коз, пытались атаковать людей, а пару дней назад едва не сцапали ребенка. Среди них заметили парочку наглых тварей со Звездной Кровью, а добраться до недоступных гнездовий было невозможно. Мы решили вопрос радикально, за пару часов, просто расстреляв причудливые скальные карнизы, где обосновались эти существа. Экологи и гуманисты Земли пришли бы в ужас от такого варварского злодеяния, но тут, в Единстве, это были просто опасные кровожадные твари, которые запросто могли унести и сожрать ребенка. Эффективность «Пилумов», установленных вместо родных «Ведьм» в ракетные барабаны, оказалась выше всяких похвал — камень горел и дробился, срываясь вниз ревущими лавинами. Дрейки были истреблены, угроза — ликвидирована, но вот Звездную Кровь и Руны мы не получили, содержащие их особи погибли, заваленные слоем обломков. Лэндо мрачно хмурился — ему была не по душе такая бесславная охота, но Динамит, наоборот, был весел и доволен — задание выполнено быстро и безопасно, а методы — дело второе.

А вот следующее задание оказалось сложнее и гораздо опаснее.

Как я и подозревал, у Вероники имелось некое Око Наблюдателя. Что это, Предмет, Навык или Руна, оставалось загадкой, однако Око было исключительной привилегией вождей и позволяло дистанционно получать важные задания альфа-разума. На этот раз мисс Максвелл углядела сквозь него безумного Небесного Змея, совершавшего спонтанные нападения по всему Морю Трав и опасно приблизившемуся к нашим границам. Вообще эти существа, обитавшие в верхних слоях атмосферы Единства, редко показывались людям на глаза — огромные, величественные крылатые создания, гордо парящие над облаками. Они занимали высшую ступень пищевой цепочки, охотясь на гигантов вроде детенышей голиафа и вообще не обращали внимания на всякую мелочь вроде нас. Любопытный молодняк еще спускался за облака, иногда появляясь в пределах фригольда, а старые особи оставались полупрозрачными тенями, изредка проплывавшими в небесах.

Однако с этим небесным змеем все было иначе. Он попал под действие ваала и начал атаковать всех подряд, включая собственных сородичей и стал целью бронзового задания Наблюдателя. А учитывая его природу и скорость, найти и догнать такое существо мог только летающий охотник. Собственно, никакого выбора у Вероники не было — после того, как Небесный Змей атаковал земной караван на пути к Стреле, убив одного и тяжело ранив двоих колонистов, «Одиссей» послали «обеспечивать безопасность воздушного пространства». Рикс не ставила задачу уничтожить обезумевшую тварь, нас бы вполне устроило, если бы Змей просто убрался подальше, однако же, как всегда, все вышло совсем по-другому…

Мы добросовестно патрулировали небо над Морем Трав по маршруту следования наших отрядов к перевалочному лагерю у Стрелы, когда система Восхождения тренькнула, выдавая новое задание:

Восходящий! Найдите и уничтожьте безумного небесного змея, представляющего опасность для Народов Единства.

Награда: Слава

Награда: Звездная Монета

Награда: Руна (качество: бронза)

Дьявольщина! Это означало, что противник близко. Фьюри встрепенулась, Динамит злобно чертыхнулся — никто из нас не мечтал об этой встрече. Но деваться было некуда, и я развернул винтокрыл к сигналу, зафиксированному сенсорами.

Тварь шла прямо к нам, и шла быстро, держась над облаками. Сомнений в ее намерениях не осталось, когда мы увидели гибкий силуэт, косо ринувшийся на нас сверху. Он сложил полупрозрачные крылья, камнем падая вниз — и действительно напоминал длинного змея удивительного, нежно-голубого, отлично сливавшегося с небом цвета.

Будь атака внезапной, у нас, наверное, не было шансов. Но я ее ждал, и мгновенно бросил «Грифон» в сторону, положив послушный аппарат «на бок». Успел заметить клыкастую драконью пасть и длиннющее, ленточно-плоское туловище, увенчанное несколькими рядами колючих гребней, пронесшееся в двадцати метрах от нас.

В следующий миг застрекотали гаусс-турели — Фьюри недаром ела свой хлеб. Она не промахнулась — отдалявшийся Небесный Змей болезненно изогнулся от попаданий и издал звук, похожий на яростный длинный свист. Он стремительно уходил ниже, и я развернул винтокрыл, готовясь дать ракетный залп вслед, однако чудовищная летающая тварь не собиралась