Надо же так нелепо спалиться! Отвернувшись, чтобы скрыть замешательство, я начал лихорадочно перебирать варианты оправданий. Что сказать, какой у нас расклад?

Награду получает Восходящий, внесший наибольший вклад в выполнение задания. Динамит и Лэндо вообще не участвовали, значит Наблюдатель должен был отдать награду Фьюри, которая стреляла из гаусс-турелей. Она не получила ничего, а задание все равно выполнено, выходит был еще один Восходящий, которого определила и выбрала неумолимая система?

Я.

— Успокойся, ювейн, — с легкой насмешкой посоветовал голос, — Для них ты не Восходящий. Подумай, что случается с заданием, если вместо Восходящего цель уничтожил обычный человек?

Я лихорадочно напряг мозги. Если цель ликвидирована, то задание закрывается, исчезает, это понятно. В Расколотых Землях личинок не засчитывали Восходящим, если их убивали обычные люди. Но у нас-то Фьюри тоже стреляла по змею, а значит, участвовала в выполнении! Разве при таком раскладе награда не должна уйти ей?

— Думай дальше. Если Восходящий лишь ранил добычу, но убил ее другой, кому Наблюдатель отдаст награду?

До меня наконец-то дошло. Да, Наблюдатель засчитывает задание тому, кто внес наибольший вклад в его выполнение. А если это сделал человек, не имеющий Скрижали, соответственно, задание просто «сгорает» и альфа-разум экономит наградные Руны. Если подумать, это хорошо стыкуется с концепцией Восхождения — иначе Восходящие окружали бы себя отрядами вооруженных слуг, делающих всю грязную работу. Но нет, важен процент личного участия, взвешенный невидимыми весами Наблюдателя, и если он мал — шиш тебе, а не вознаграждение. Эту систему, конечно, тоже можно обманывать, и наверняка местные Восходящие за тысячи циклов уже нашли способы, но сейчас, если предположить, что я — обычный человек, задание не должно быть засчитано никому из наших Восходящих…

Тем временем Динамит допрашивал Фьюри:

— Точно не у тебя? Посмотри повнимательнее!

— Да говорю же — ничего нет! — почти выкрикнула Лилия, — Я не вру, астра фатида!

Динамит, недоверчиво прищурившись, изучал закаменевшее лицо моей напарницы. Он ей не доверял — наверное, потому что второй пилот была креатурой Вероники в его копье. Но предположить, что она решила зажилить Руны для себя — тоже глупо…

— Ничего не понимаю! Как так?! Ты же стреляла.

— Да, но, ракеты выпустила не я.

— А кто?

— Сигурд. Он среагировал быстрее…

Динамит вопросительно взглянул в мою сторону:

— Сигурд?

— Да, я стрелял, — я решил вести себя как ни в чем ни бывало, — Нельзя было ждать. А что такое, командир?

— Да ничего! Поздравляю, мы просрали бронзу, — выругался Динамит, неверующе качая головой, — Ну как так-то, а?

— Сигурд не знать, командир, — вступился за меня Лэндо, — Он не быть виноват!

— А что произошло-то? — вживаясь в роль ничего не понимающего дурачка, я потребовал объяснений.

— Кано, когда ты убивать существо по заданию Наблюдателя, Восходящие не получать награду, не получать Монеты, Славу… Плохо быть… Но ты не знать.

— А если и знал бы, что ему, ждать пока нас сожрут, на?! — пробасил Грохот, — Пошли бы вы на хрен со своим Восхождением, а! Молодец, Звездный Флот! Все правильно сделал!

— Ладно, все нормально, — встряхнулся Динамит, — Сигурд, следующий раз, если возникнет такая ситуация, постарайся, чтобы Фьюри стреляла. Или кто-то из нас. Станешь Восходящим, поймешь…

— Хорошо, командир! — мне было противно лгать боевым товарищам, но выбора не оставалось. Ладно, еще сочтемся…

Этот вылет оказался финальным. По возвращении во фригольд нам было предписано с утра получить боевое снаряжение и, с одной из последних партий отправляться к Стреле в Море Трав. Винтокрыл оставался в колонии — никто не собирался рисковать ценным аппаратом, проверяя радиус запретной зоны Наблюдателя, а вот наши смертные тушки — видимо, совсем другое дело. Впрочем, жаловаться было глупо — в поход выступили почти все боевые копья. Во фригольде не осталось Восходящих — за исключением знаменосца Трейва Уитли, который временно принял командование. Вероника Максвелл лично возглавила рейд, что было ей совершенно не свойственно. Ребята из моего копья по пальцам одной руки могли припомнить случаи, когда она покидала колонию, если не считать ежегодные посещения тинга. Значит, в Шторме нас ждало что-то экстраординарное — впрочем, и масштабы задействованных сил намекали.

Нам, кстати, выдали два «Мангуса», как и обещали. Даже без шлема — отличный комплект, явно предназначенный для разведчика-диверсанта. Бета-снаряжение для профессиональных военных — плотный серый комбинезон, вообще не сковывающий движения, предоставлял на порядок лучший класс защиты чем «Скаут» или «Варриор», и при этом был гораздо удобнее. Тонкие гибкие утолщения в уязвимых местах заполнены «жидкой броней» — особым составом, в момент ударного воздействия приобретающим прочность композита. Климатизатор позволял носить его сутками не снимая, синтетические мышцы увеличивали мускульное усилие — можно прыгать как кузнечик и поднимать тяжести, а встроенный комплекс медпомощи контролировали основные функции организма, при нужде самостоятельно впрыскивая антидот, анестетик или регенератор. В дополнение шел маскировочной плащ-хамелеон из наноткани — конечно, слабое подобие «Плаща-Призрака», но земные технологии тоже кое-чего стоили! Можно пройти в паре шагов и не заметить бойца, прикорнувшего у валуна или слившегося с древесным стволом.

Так как договорился с Трейвом и оплатил «Мангусы» я, один комплект, естественно был моим. Второй предназначался Травинке, но волей обстоятельств ушел на общак, и ребята, после недолгого совещания решили отдать его Лэндо — второму Восходящему и ценному члену нашей группы. Принц, даром что абориген, мгновенно прочувствовал все преимущества земного снаряжения и ходил довольный, периодически испытывая на нас мышечное усиление.

В общем, крутая броня. В остальном снарядили нас стандартно, разве что Толе отвесили вдвое больше боеприпасов для гаусс-пулемета, да выдали каждому по паре гранат с электронными взрывателями. Термическая и осколочная начинка, судя по маркировке, еще земные реплики из запасов «Хельги».

Ранним утром наша группа покинула фригольд и уже к полудню была у Стрелы. Огромный треугольник врат Кел остался точно таким же, а вот земной лагерь возле него опустел — большая часть отряда уже ушла на ту сторону. Походные палатки сворачивались, груженые глайдеры и навьюченные тауро проходили под каменной аркой — и исчезали, чтобы возникнуть в семистах километрах юго-западнее. Никто так и не разобрался в механизме этой техномагии Народа Кел — Стрелы работали всегда и были привычной деталью Круга для местных жителей. Я рассчитывал, что поедем с ветерком, на глайдере, однако все они были забиты грузом, пришлось опять оседлать здоровенных косматых тауро — и вперед!

Вновь иные запахи, вкусы, ветра! Вместо щекочущего ноздри пряного аромата