бескрайнего Моря Трав — влажная тенистая прохлада, каменистые осыпи, замощенная площадка на горном выступе и сине-зеленый океан лесов внизу — совсем недалеко отсюда, в какой-то сотне-другой миль когда-то упала моя капсула. Белые шапки гор, где находился наш фригольд — далеко на горизонте…

Я вновь видел места, которые проходил с копьем Мрака. За неширокой, но весьма полноводной Бурной начинались запретные земли, территория Людей Реки, однако на этот раз, спустившись с горной Стрелы, наш рейд не переходил речное русло, двигаясь по другому берегу.

С удивлением я понял, что под копытами тауро — дорога. Широкая, как земной хайвей, вымощенная знакомыми шестиугольными плитами. Конечно, состояние оставляло желать лучшего — кое-где покрытие полностью скрыла земля, в других местах оно было вспучено древесными корнями или разбито, но факт оставался фактом — от Стрелы к руинам запретного города вела дорога. Идеально прямая, режущая неровности местности, как острый нож — кусок ноздреватого сыра. Передвигаться по ней было гораздо удобнее, чем пробираться по густому инопланетному лесу, синевшему с двух сторон и иногда смыкавшему ветви над головой.

Наш караван растянулся на пару миль. Самый большой рейд, который я пока видел. В колонии насчитывалось шестнадцать боевых групп, здесь присутствовали двенадцать из них плюс вспомогательный персонал: водители, техники, погонщики тауро. Полторы сотни опытных мужчин и женщин, в том числе три десятка Восходящих — цвет земного фригольда. Два «Каракурта», шесть глайдеров, четыре ховера — почти вся рейдовая техника «Неба», вооружение и экипировка бойцов явно опустошила арсеналы. Люди Адаманта, Крика и Серены щеголяли в легионных «Гардианах», с «Иглами» и «Копьями», имелись и мобильные ракетометы, и несколько кидо, на которые с завистью косился наш Толян. В общем, упакован рейд был по полной программе. Наша группа, несмотря на новенькую броню и миоэлектрический экзоскелет Грохота, даже немного потерялась на общем фоне — тут были ребята и покруче.

По разговорам, которые вели мои друзья, да и общему настроению было ясно — фригольдеры считают, что у изгоев нет никаких шансов. Многие серьезно опасались, что они разбегутся при нашем приближении, другие утверждали, что просто откупятся пленниками, чтобы не доводить до боя. Возможно, именно на это и рассчитывала Вероника — мне рассказали, что последний раз, когда полновесный рейд выступал из фригольда, как раз кончился переговорами с Народом Теней, в результате которого в колонию вернулась Фьюри и другие пленники-земляне.

Еще вспоминали большую карательную экспедицию, когда один из кланов Народа Леса неожиданно захватил рейдовое копье землян. Тогда наглецов покарали достойно — земное оружие вкупе с Восходящими не оставили аборигенам никаких шансов, большая часть пленных была освобождена, и на следующем тинге Народ Леса заключил прочный мир, признав за нами право прохода.

Так было раньше, но как будет сейчас? Все уверены в победе, однако я вспоминал пронизывающий взгляд Кнута — и на душе становилось нехорошо. У вожака изгоев меньше людей, но он знает землян как облупленных, а значит, возможны сюрпризы… Белый Дьявол тоже хранил молчание, предоставляя мне разбираться самому.

Большая часть фригольдеров оседлало тауро — у Эйрика накануне специально закупили полсотни смирных, обученных под седло зверей. Наше копье тоже — у меня с этим не возникло никаких проблем. Во-первых, я уже ездил на них, в-вторых, все хлопоты о животных взял на себя наш новичок Грай, очень обрадованный возможностью наконец-то быть полезным. На вечерней стоянке это пригодилось.

Иглы разрушенного города были отлично видны еще от Стрелы, но все-таки они находились примерно в сотне километров северо-западнее, поэтому добраться за один переход туда никак не получалось. Наши разведчики — вроде бы часть людей Мрака и Фроста, уже находились там, намечая безопасный маршрут и пытаясь отыскать логово изгоев, но соединиться с ними рейд должен был только на следующий день. Лагерь для ночевки мы разбили в странном месте — древняя дорога тут расширялась, образуя обширный боковой карман. В его центре виднелись огрызки циклопических колонн, полукольцом окружавшие руины чего-то вроде круглого постамента. При их виде очнулся Белый Дьявол:

— Малая Стрела, рунный камень Переноса. Он разрушен, но знаки могли сохранить силу… Мы должны осмотреть их, ювейн…

После ужина я подошел к развалинам. Их уже облюбовала группа Миноса — мне кивнула рыжеволосая Милли с тонкой кисточкой в руке, тут же разгребал и сортировал обломки хмурый Ключ — второй рунник фригольда. Сам доктор наук Матиас Амин, вновь перевоплотившийся из земного ученого в настоящего Восходящего-мага, пожал мне руку и дружелюбно улыбнулся:

— Привет, Сигурд. Что, интересно, что это было? Мы тоже вот пытаемся понять…

Развалины представляли собой остатки большого круглого постамента, расколотого на несколько частей. Его сокрушил удар неимоверной силы, заодно вздыбивший часть дорожного покрытия и неровно срезавший колонны. На сломе засыпавших все вокруг обломках поблескивал серебряный лиор — чудесный материал Народа Кел, который не так-то просто уничтожить…

— Это построили древние Кел? — спросил я, осторожно поднимаясь на разбитый круг, — Сколько этому лет?

— Сложно сказать, — улыбнулся Минос, — Многим руинам Кел более десяти тысяч циклов, если считать по-местному, но именно эти, как мы предполагаем, гораздо моложе. От тысячи до двух, да, Ключ?

— Радиоуглеродный анализ покажет, — пробормотал его помощник, — Но сохранилось хорошо, я думаю, гораздо меньше…

— Значит, местные должны помнить, — я посмотрел в сторону отчетливых на фоне золотого заката зазубренных руин инопланетного гиперполиса, — Это же огромный город был…

— Местные не особо хотят рассказывать об этих местах, у них это что-то вроде табу. Место обитания зла…

— Зла? — удивился я.

— Ну да. Этот город проклят, им завладели злые силы. Поэтому его разрушили. А так да, ты прав, похоже что это было крупнейшие в нашем Круге поселение Народа Кел, — мечтательно прищурился Минос, тоже глядя в сторону развалин, — Настоящий кладезь секретов. Очень жаль, что местные активно препятствуют его изучению…

— Понятно? А что это такое, вы уже поняли? Похоже на сцену…

— Нет. Видишь знаки? — Минос показал на линии рунного рисунка, до сих пор видневшиеся на поверхности камней, — Похоже, что это путевые руны. Кел использовали их для мгновенного перемещения — что-то вроде транслокационной сети, понимаешь?

Я прекрасно понимал, хоть и не подавал виду. Белый Дьявол шептал мне в ухо, под закрытыми веками колонны стояли целыми, серебряно-сияющими, с капителями в виде призрачных языков пламени и молний, а на огромном круге светился Звездной Кровь сложный знак Переноса.

— Ого! И она до сих пор работает?

— Нет, конечно, все давно мертво. Но тут хорошо сохранился символ… мы пытаемся его восстановить, это еще один ключик к пониманию кел-технологий, — объяснил Минос, —