возможность вернуться в прошлое и спасти Нибраса? – девушка кивнула в ответ. – Прекрасно. Ваша цена будет такова: в любой момент по первому моему требованию вы исполните любой мой приказ, дабы восстановить равновесие, если оно будет нарушено в результате вашего путешествия.

– Какой именно это будет приказ? – насторожилась та.

– Не знаю, – Сатана усмехнулся. – Скорее всего, вам придётся кого-то убить. Возможно, даже нескольких человек: женщины, дети, старики – кто угодно может повлиять на баланс.

У Лизы перехватило дыхание от подобной перспективы, а в горле застрял огромный комок, мешавший не то, что говорить, просто дышать.

– Откуда я могу знать, что эта просьба – необходимость, а не просто прихоть с вашей стороны? – с огромным трудом выдавила она, глядя в холодные глаза напротив.

– Никак, – последовал ответ. – Однако я обещаю, что просьба будет озвучена лишь один раз.

– Хорошо, – решение далось Лизе нелегко. – Я выполню вашу просьбу, какой бы она ни была. Даже если придётся кого-то убить.

– Это ты сейчас так говоришь, – Дьявол сверлил девушку немигающим взглядом. – Но хватит ли тебе духу идти до конца, когда придёт время? Или ты, как и многие до тебя, предпочтёшь нарушить договор?

– Нет, – положа руку на сердце, Лиза не была до конца уверена в искренности собственных слов, но Сатана ждал от неё именно этого ответа, поэтому она постаралась избавиться от сомнений.

– Что ж, в таком случае, докажи.

В руке Повелителя появился кнут, покрытый мелкими металлическими шипами. Лиза встала, гордо вздёрнув подбородок – она была готова принять любую боль. Только вот она не учла, с кем именно имеет дело.

– Тионора, на колени, – скомандовал Повелитель.

Тионора без пререканий подчинилась. Кнут со свистом рассёк воздух, и на щеке девушки расцвела глубокая рваная рана.

– Нет! – Лиза дёрнулась вперёд, но была остановлена жёстким взглядом изумрудных глаз.

– Ты сама сказала, что готова заплатить любую цену, – напомнил Повелитель издевательским тоном. – Вы, герои, почему-то всегда наивно полагаете, что эта фраза подразумевает страдания и лишения исключительно лично для вас. Как бы ни так! Зачастую страдают те, кто находится ближе всего к вам, кто готов в любой момент протянуть вам руку помощи и прикрыть спину. И вот тут вы сдуваетесь. Потому что, на самом деле, никто не готов заплатить “любую цену”. У каждого есть порог, за который он не способен перешагнуть. И сейчас я это тебе докажу. Двадцать ударов. Считай!

Оба стула, на которых до этого сидели девушки, исчезли. Сатана медленно нарезал круги вокруг Тионоры, точно акула, кружащая вокруг своей добычи, размеренно нанося удар за ударом. Белые крылья, лицо, платье – всё было перепачкано кровью. Каждый новый удар сопровождался болезненным вскриком девушки. А в нескольких шагах от неё, вновь опустившись на колени, обхватив себя руками за плечи, обливалась слезами Лиза. Ей было невыносимо наблюдать мучения подруги, но и остановить их она не могла. Потому что Дьявол прав: если она сказала, что заплатит любую цену, она должна её заплатить.

– Двадцать.

Последний удар пришёлся Тионоре точно между лопаток, после чего та, обессилев, упала на холодный каменный пол. Лиза тут же подползла к ней, трясущимися руками переворачивая её на бок и зажимая кровоточащие раны на груди, наполняя их своей силой, заставляя затянуться.

– Нора, прости меня, прости, – бормотала девушка, не в силах смотреть в окровавленное лицо подруги.

– Не надо, – с нажимом проговорила Тионора, отстраняя лечившие её руки. – Это не твоя вина. Ты всё правильно сделала. Раз решила спасти Нибраса, иди до конца.

– Сделка состоялась, – ледяным голосом объявил Повелитель, взмахом руки открывая воронку портала. – Можешь забрать своего демона.

Скелеты в шкафу

Выйдя из воронки портала, Лиза оказалась в знакомой пещере на Барсандире. И судя по изумлённо вытянувшимся лицам Нибраса и Сартаса, другая Лиза с Райером только что отбыли на землю.

– Уходим!

Времени что-либо объяснять не было, поэтому девушка решительно схватила Нибраса за плечи и втолкнула его в портал, после чего повернулась к брату и на родном языке сказала:

– Хочешь жить – идём со мной.

Надо отдать должное Сартасу, в критической ситуации соображал он быстро. Наградив сестру нечитаемым взглядом, мужчина вошёл в портал. И в это же мгновение мерцающая воронка с издевательским звуком “пуф” захлопнулась, отрезая Лизе путь обратно.

– Просто блестяще, – недовольно пробурчала она вслух, пытаясь успокоиться и не впадать в панику. – Хотя чего я хотела? Перехитрить Дьявола? Ха! Самонадеянная идиотка. Ладно, по крайней мере, Нибрас с Сартасом живы.

В этот момент Лиза порадовалась, что в последнее время взяла привычку носить старые капирлады Альмы – теперь она хотя бы не будет внешне выделяться среди местных. Да и знание языка, определённо, облегчит её положение.

– Главное не паниковать, – сделав глубокий вдох, проговорила Лиза. И тут совсем рядом раздался звук манка, от которого у неё кровь застыла в жилах. – А сейчас паниковать не нужно тем более. Я обычная девушка, вышла на прогулку, я не представляю для заговорщиков никакого интереса.

Нервно вытерев об подол перепачканные кровью Тионоры руки, – благо капирлад был тёмно-синего цвета, и кровь на нём была почти незаметна, – Лиза решительно вышла из пещеры, про себя повторяя, как мантру, что ей нет смысла скрываться и, даже если её сейчас здесь обнаружат, то просто пройдут мимо.

Далеко от пещеры она отойти не успела: раздался приглушённый стук нескольких пар ног, обутых в тяжёлые сапоги, а затем из чащи показались воины в белоснежных капирладах, на поясах которых была вышита эмблема королевской гвардии.

«Значит, Сартаса предали свои же», – сделала неутешительный вывод Лиза. Она остановилась, и, как и полагается простолюдинке, слегка присела, сложив руки на коленях и смиренно опустив голову, застыв в такой позе.

– Мир твоему дому, красавица, – поприветствовал её один из гвардейцев, тем самым дав позволение выпрямиться.

– Мир вашему дому, – отозвалась Лиза, подняв на него взгляд. Мужчина был достаточно красив, с правильными чертами лица, тонким профилем и пронзительными голубыми глазами. На вид ему было около сорока лет, и в свою бытность принцессой Альмой она его никогда не видела в замке.

– Ты никого здесь не встречала?

– Вы имеете в виду Его Величество с Наследником? – с лёгкой насмешкой уточнила девушка, понимая, что нет смысла скрывать тот факт, что Сартас и Райер покинули Барсандир – остаточный магический фон прекрасно расскажет всё за неё. А она, промолчав, вызовет слишком много подозрений.

– Значит, ты их видела? – воин подался вперёд, вперив в собеседницу цепкий взгляд.

– Да, милорд, – кивнула Лиза, вновь опуская взгляд в классическом жесте подчинения. – Их и лорда Нибраса.

– Куда они направились? – в голосе мужчины послышались металлические нотки.

– Они ушли порталом, господин.

Гвардеец сделал ещё шаг вперёд и, схватив девушку за плечо, бесцеремонно притянул к себе, прожигая её тяжёлым взглядом.

– Где?

– Там, в пещере, – Лиза махнула рукой,