указывая на вход в пещеру, скрытую за ветвями кустов.

– Проверьте, – через плечо бросил тот своим, видимо, подчинённым, после чего снова повернулся к девушке. – Какого цвета был портал?

– Голубого.

Лиза внутренне торжествовала. Любому магу, хотя бы поверхностно знакомому с теорией пространственных перемещений, известно, что голубого цвета бывают только порталы между мирами, которые – вот незадача! – невозможно отследить.

Спустя пару мгновений к ним подошёл один из солдат и подтвердил её слова. Негромко выругавшись сквозь стиснутые зубы, гвардеец разжал свою железную хватку, даруя Лизе свободу.

– Я могу идти, милорд? – на всякий случай уточнила она, не желая вызвать гнев у этого странного типа.

– Да, ты свободна, – последовал равнодушный ответ.

Оставив гвардейцев осматривать пещеру, Лиза поспешно ретировалась в сторону реки, чей шум она слышала даже издалека – девушке нужно было место, где она смогла бы остановиться и хорошенько обдумать пренеприятнейшую ситуацию, в которую угодила. К счастью, она прекрасно знала, где можно найти приют.

* * *

Король Каридрас – отец Сартаса и Альмы, – был человеком жёстким и деспотичным, а главное, крайне суеверным. Вскоре после того, как он взошёл на престол, предварительно казнив собственного дядю и двух старших братьев, обвинив их в использовании Запретной магии, к Каридрасу пришла Моравэн – последняя жрица культа Смерти, уничтоженного ещё в эпоху Чёрных королей. За голову жрицы была назначена солидная награда, и никто не видел её больше двухсот лет. Однако в тот день она явилась в королевский замок сама, нарушив многолетнее молчание.

– Каридрас, – заговорила старая ведьма, без тени страха глядя на короля абсолютно белыми глазами, у которых не было ни зрачка, ни радужки и которые, по идее, не должны были видеть ничего. И всё же она не была слепой и видела даже больше, чем положено обычным людям. – Кровавый король, сын Братоубийцы, внук Разрушителя городов, правнук Убийцы магов. Ты – достойный потомок своих великих предков. Однако даже тебе не избежать Судьбы. Дитя, что носит под сердцем твоя супруга, родится на исходе этого года и станет воплощением кошмара. Оно воплотит в себе все самые худшие черты вашей семьи и положит конец Династии, окропив свои руки кровью всей своей семьи.

Проговорив своё пророчество, Моравэн исчезла, не дав ни малейшей возможности стражникам схватить себя.

В последний день уходящего года королева умерла при родах, произведя на свет близнецов: мальчика и девочку. И каким бы жестоким человеком ни был Каридрас, у него не поднялась рука убить собственных детей. Альма, в отличие от Сартаса прекрасно знавшая о пророчестве старой ведьмы, часто задавалась вопросом: сожалел ли отец о своей слабости? Умирая, мечтал ли он вернуться в прошлое, чтобы убить того, кому ещё до рождения было суждено уничтожить их род?

– Я знала, что ты вернёшься, – проскрипела Моравэн, сидевшая на низком табурете возле камина. Ведьма даже не потрудилась обернуться, чтобы увидеть, кто смог отыскать её скромное жилище в самом сердце Великих Болот.

Лиза промолчала: в силе Всевидящего ока жрицы она не сомневалась.

Впервые их встреча произошла, когда Альме было семь лет. Сартас как раз начал выезжать с отцом на охоту, и маленькая принцесса оставалась в замке одна под надёжной защитой охраны, состоящей сплошь из верных королю гвардейцев, и под присмотром трёх нянек, неотступно следовавших за ней по пятам. Однако присутствие многочисленных свидетелей не помешало ведьме появиться прямо посреди сада, когда Альма сидела на бортике фонтана с книгой в руках.

– Мир вашему дому, принцесса, – поприветствовала жрица девочку, представ в облике дряхлой старухи, тяжело опирающейся на посох, увенчанный крупным чёрным камнем. Няньки, находившиеся подле принцессы, дёрнулись, чтобы позвать стражу, но Моравэн одним небрежным движением пальцев заставила их застыть неподвижными статуями.

– Мир вашему дому, миледи, – отозвалась Альма, после чего окинула ведьму пристальным взглядом. – Не думаю, что вам стоит здесь находиться. Отец будет недоволен.

– Само моё существование вызывает у Его Величества острый приступ несварения желудка, – насмешливо произнесла ведьма, бесцеремонно опускаясь на бортик фонтана рядом с девочкой. – Ты боишься меня?

– Нет, – Альма села вполоборота, чтобы иметь возможность прямо смотреть на собеседницу. – Вы пришли не для того, чтобы мне навредить.

– А зачем я пришла?

– Чтобы обучить, – последовал незамедлительный ответ, произнесённый уверенным голосом. – Вы знаете, что я такая же, как вы. И хотите, чтобы я стала следующей жрицей.

– Ты не такая же как я, – покачала головой Моравэн. – Но наши силы имеют одну природу.

– Магия Смерти, – понимающе кивнула Альма.

– Магия Смерти, – подтвердила ведьма. – Твой прадед думал, что, уничтожив всех последователей нашего культа, сможет избавиться от этой магии – он ошибался. Просто теперь некому обучать юные дарования. Они скрывают свои таланты, разрушая самих себя. Ведь Магия Смерти, если не знаешь, как ею управлять, несёт за собой лишь разрушение.

– Почему вы их не учите? – Альма смотрела на ведьму слишком серьёзными для семилетнего ребёнка глазами.

– Потому что они меня не интересуют, – последовал честный ответ. – Они – лишь песчинки в море. У тебя же великая судьба. И я помогу тебе осуществить твоё предназначение.

После того раза Моравэн приходила к Альме ещё трижды: приносила книги и обучала управлять тёмной, необузданной силой, сокрытой в девочке. А потом в жизни принцессы появился Нибрас. И она разорвала всякие отношения с ведьмой.

– От Судьбы не сбежать, – бросила тогда напоследок ведьма, не пытавшаяся переубедить ученицу. И оказалась, как всегда, права.

– Я говорила, что от Судьбы не уйти, – издав хриплый смешок, напомнила Моравэн, стоило только Лизе подойти к ней и замереть возле камина. – Для таких, как мы, даже смерть не является уважительной причиной.

– Поэтому ты всё ещё жива? – Лиза с нескрываемым интересом уставилась на жрицу. – Что же такого написано в твоей Судьбе, что смерть никак не хочет забрать тебя?

– Как только ты выполнишь своё предназначение, я сразу же исполню своё, – тонкие посиневшие губы тронула лёгкая мечтательная улыбка.

– Ты прокляла королевский род, да? – внезапно догадалась Лиза.

– Прокляла, – подтвердила ведьма. – Как только умрёт последний, в ком течёт хотя бы капля этой крови, я смогу наконец-то уйти на покой.

Прежней Лизе такой ответ не понравился бы. Её бы взбесило, что старуха несколько столетий подряд планомерно истребляет чужую семью, не гнушаясь никакими методами. Однако теперь от Лизы мало чего осталось. Зато была Альма. И она как раз прекрасно понимала Моравэн.

– Сартас и Райер выжили, – сообщила девушка.

– Я никуда не тороплюсь, – последовал равнодушный ответ. – Я долго ждала – подожду ещё.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь негромким треском пламени в камине. В словах не было необходимости: Моравэн знала всё, что ей было нужно знать, а Лизе не хотелось ни о чём говорить. Девушка понятия не имела, как надолго она застряла на Барсандире. Возможно, через некоторое время Дьявол передумает и откроет ей портал на Экзекранд. О том, будет