Почти наверняка отношение к этому имел отец Сейрен: она его боялась, как огня. Казалось бы, там и бояться было нечего, в этих полутора метрах, но умудрялся каким-то образом внушать одним страх, а другим – уважение.

Будущий супруг Офры, за которым принцесса старалась по возможности следить весь день, смотрелся в компании Владыки просто смехотворно, но держался с ним, как с равным. Это мало спасало: ифриты все выглядели, будто бедные родственники, тусклые в сравнении с яркостью и пестротой имперской аристократии.

Прежде Офра не пыталась задумываться, но теперь ей вдруг стало интересно, что бы сказал на все это отец. Мортем Жестокий был довольно принципиален во всех вопросах, и в особенности это было заметно там, где могло быть оказано влияние на политику государства в целом. Думать, что предыдущий Владыка был бы крайне недоволен браком с Геенной, было приятно, пока принцесса не вспомнила рассказы о том, как во времена бурной молодости её отец почти сумел взять себе в жёны единственную в правлении ифритовых земель женщину. От перспективы империи и Геенне породниться спасло только то, что в последний момент сам Князь отказал сватам и разрушил все надежды Владыки на выгодный союз.

К будущему супругу она не присматривалась, хотя нашлись бы те, кто рискнул пристыдить за такое. Офре достаточно было того, что заметила самого рослого среди всех гостей, да не удержалась от смешка, когда рядом увидела миниатюрного имперского правителя. Старый, молодой, страшный или не совсем – ей на это было наплевать. Любви все равно не было, да и супруг не стремился раньше времени пообщаться с избранницей, которую Айорг ему попросту продал на каких-то выгодных для обеих сторон условиях.

– Поздравляю, Ваше Сиятельство,– Олли со своими спутниками незаметно оказалась рядом.– Волнуетесь?

– Что волноваться о вещах, которые я не в силах изменить,– с вялой улыбкой пожала плечами Офра.– Вас, говорят, тоже поздравить можно.

– Пока ещё нет,– мягко поправил Эммерих,– сегодня день Ваш, да Владыки.

Они прекрасно видели нежелание общаться, поэтому надолго задерживаться не стали.

Оставшись одна, Офра попыталась отвлечься хоть на что-то, но все было попусту: на прощание Оливия подметила, что будущий её супруг о чём-то весь вечер шутит с Владыкой. Можно было не обращать на это внимание, но принцесса каждую секунду ждала от валакха подвоха.

Из-за внезапно начавшегося дождя вся церемония сорвалась, и теперь слуги спешно готовили все в главном зале для торжественных приёмов.

Решив пройтись, Офра старалась никому не мешать, не попадаться на глаза даже гостям из Геенны, потому что полагала, что все они её ненавидели. Тем не менее, как ни старалась, уйти не удалось – так или иначе почти все гости находились в одном месте, наблюдавшие за дождём, лившим стеной, из-под навеса.

Услышав голос регента – надо было приучить себя называть его теперь Владыкой – Офра поддалась по-детски наивному порыву и притормозила, прячась за одной из колонн.

Регент обнаружился в компании пары ифритов, среди которых было до неприличия легко вычислить Князя, и это был первый раз, когда принцесса как следует к нему пригляделась. Не обманули – росту в нем было под два метра.

Широкоплечий, он был одет совсем неброско, но цеплял взгляд пышной гривой волос длиной чуть выше плеч, имевшими, как и ухоженная борода, тёплый медовый оттенок. Когда Офра осторожно выглянула из своего укрытия, ифрит как раз позволил себе короткий смешок и улыбку на какие-то слова регента, и в этот момент во внешности его будто ненадолго произошли мелкие изменения. Объяснить их принцесса не могла, но на доли секунд увидела перед собой не прибеднявшегося огненного, а существо гораздо более светлое и тёплое по натуре.

В попытке отвлечься на что-то, кроме Князя, Офра скользнула взглядом по его спутнику. Стоявшая гораздо ближе, чем на расстоянии вытянутой руки, рядом с ним была женщина – яркая, тянувшая к себе. Та самая ифритка, что прошла мимо раньше, одетая пестрее невесты, которой должен был быть посвящён праздник. При виде золотых украшений, звеневших на каждое движение, и распашного верхнего кафтана с фиолетовыми разводами узоров, принцессе стало немного завидно.

– Вот же ж удивительно,– Айорг вздохнул, картинно закатив глаза,– что ты его разбаловал, а он теперь не считает нужным даже поздравить отца.

– Тебя не поймёшь, маленький Владыка: мальчик сидел дома – тебе не нравилось, мальчик начал носиться по миру и искать новые знания – тебе не нравится.

– Может, он только мёртвым устроит,– тот ифрит, которого принцесса ошибочно приняла за женщину, выдал себя совсем не женским голосом.

Владыка посмотрел на него исподлобья.

– Заткни пасть своим шавкам, Княже.

– Спокойно,– Иблис выставил одну руку ладонью вперёд.– Мы не меньше тебя хотим оформить брак и отправиться, довольные, пить за здравие нового Владыки. Но ни один из нас на тебя не огрызается.

– Да будет всё,– раздражённо рыкнул валакх, с характерным звуком ударив концом посоха о каменный пол.– Сейчас все устроят, это всего лишь дождь!

Двинувшись вперёд, он едва самостоятельно не напоролся носом на чёрный коготь, которым пригрозил огненный.

– Дождь, из-за которого я должен лишние полчаса терпеть взгляды из-за угла твоей принцесски,– процедил Иблис, явно намекая на следившую за ними, будто не самый опытный ищейка, Офру.

– Мог бы придумать побольше традиций, чтобы её занять,– ядовито улыбнулся Айорг.– Ты ведь такой ко всему подготовленный, разве нет?

– А ты, как мне кажется, напрашиваешься на то, чтобы присоединиться к Мортему в его склепе.

– Вы похожи на мужа с женой,– доверительно сообщил проходивший мимо Самаэль.

Мужчины моментально забыли друг про друга, посмотрев на первого тави, но тот в ответ только развёл руками. Иблис проводил ушедшего дальше по делам генерала взглядом, после чего вернулся к валакху.

– Утоли моё любопытство – он имеет отношение к твоему состоянию?

– Да пошёл ты к черту,– огрызнулся, отступая на шаг, Айорг.– Не суй нос, куда не просят.

Властитель огненных земель, наклонившийся на уровень глаз собеседника, проводил взглядом раздражённого Владыку, в своём состоянии напоминавшего взъерошенную галку. Как и подобало небольшой, но очень наглой птице, Айорг хотел на ком-то как следует сорваться, но вариантов для выбора было немного, а основной раздражитель, которым очевидно оказался тави, не исчез – иначе бы валакх вспоминал про него со смехом. Вполне возможно было, что Гринд и пальцем не пошевелил, чтобы выбить своего нового правителя из колеи, но делал это просто фактом своего присутствия и, как вариант, слишком своевольного характера.

Выпрямившись, огненный убрал руки за спину и осмотрелся, по ощущениям довольно быстро отследив путь принцессы Офры, решившей сбежать раньше, чем её вытащат из укрытия. Стоило бы раньше подойти, да поймать за руку – может, тогда у девчонки хватило бы смелости хотя бы поздороваться со своим будущим супругом.