Улучив момент, когда напарник отвернулся, тощая Юнга зыркнула на капитана АСП глазками, приподняла верхнюю губу и недвусмысленно просунула кончик языка между передними зубами, покрашенными в розовый жемчуг, отчего ее рот стал похож на зев хищного тропического цветка с Летиции. Вопрос, кто на самом деле в этой паре охотник, а кто жертва, оказался совсем не таким простым и поверхностным, как это выглядело на первый взгляд…

«Смешанный экипаж на “Монике” – через мой труп!» – пообещал себе Рэд.

Причальный шлюз вел в плохо освещенный бункер. Системы безопасности «Гравистара-11», которые так беспокоили Дэзи, представляли собой одну толстую дверь и откидную панель регистрации. Кристина зарегистрировала посетителей и выяснила, что Бак находится в операционном зале, Марк и Марта ушли на «Капелле» на ТЗС, а Карл работает на Цепи, и его инком временно недоступен.

– А чего этот парень, Бак, тебя не встречает? И ты его не вызываешь. Поссорились? – спросила бесцеремонная Дэзи.

– Да нет. Просто он сейчас внизу, подключен к системе, все равно не ответит.

Внутренний коридор вывел их к транспортеру, похожему на понтон. Чуть просев под тяжестью людей, он включил оранжевую мигалку, отвалил от причала и покатился в глубину базы сквозь служебные этажи, дважды поменяв уровень. Чем-то это путешествие напоминало аттракцион в парке ужасов, где вагонетка скользит по скальному лабиринту сквозь заколдованные горы, в расщелинах которых поджидают путников кровожадные тролли.

Транспортер подъехал к лифту, ведущему на уровни хранилища информации, и встал. Над клетью, готовой рухнуть в сердце планетоида, месил воздух массивный вентилятор. Его мелькающая тень наводила на мысль о гигантской мясорубке.

– Нет, давайте пешком! – почти одновременно сказали Рэд и Виктор.

– Мрачновато тут у вас, – согласилась Дэзи. – Перестрахуемся, Кристинка?

Девушка оглянулась на информпанель, силясь понять, что произвело на космолетчиков столь гнетущее впечатление. Система жизнеобеспечения работала штатно: количество людей возросло – включилась дополнительная подача воздуха.

– Н-ну… Тогда техническая шахта, – чуть смущенно предложила Кристина, проверила на всякий случай состояние фильтров СО2 и в легком недоумении вернулась от лифта, так и не нажав кнопку вызова.

– Высоко?

– Отсюда – не очень… – Кристина мысленно пересчитала в метры оставшиеся до цели технические этажи. Получилось около семидесяти.

– Гравитация в шахте есть? – спросил Блохин.

– По номиналу планетоида.

Дамы прошли вперед, негромко переговариваясь. Кристина с командного браслета распечатала мембрану технического отверстия и первой пролезла внутрь. Ей вспомнились узкие щели в трущобах станции. Нет, конечно, техтоннель «Гравистара» им не чета – широкий, с опорными скобами и огнями светильников, цепочкой убегавшими вниз. Не застрянешь и не заблудишься – на каждом техническом уровне белая маркировка, которую и без дополнительного освещения вполне можно различить.

Из шахты тянуло холодом. По стенам струились силовые кабели и в шахматном порядке висели железные крабы – механизмы контроля и наладки. Один из них, щелкая клешнями, ползал неподалеку возле распределительного узла. Под его брюхом что-то зловеще посверкивало красным. Девчонки падали, цеплялись за скобы и снова падали, точно паучки на невидимых нитях.

– Догоняй, – предложил Рэд Виктору и чуть улыбнулся. – Тебе первому идея с лифтом не понравилась.

– А тебе?

– Мне тоже, – признался Гардон, которого не покидало ощущение безотчетной тревоги с той минуты, как Дэзи мастерски посадила на планетоид «Лающую кошку». Они были почти у цели, опасения насчет западни не подтвердились, а ощущение все не проходило, сосало где-то под ложечкой, выматывало.

Блохин протиснулся внутрь и скорее повис, чем рухнул в свободном падении.

Рэд полетел следом, запоздало пожалев, что не надел скафандр. Фалы и мини-движки сейчас очень пригодились бы. Гораздо больше, чем опыт работы в Службе Спасения. Там, конечно, тоже всякое бывало, но все-таки Рэд работал у Пайнтера пилотом, а не полевым сотрудником.

Он едва не проскочил нулевую отметку, после которой тоннель сужался и ветвился в глубину мышиными лазами, выбрался из шахты последним, миновал узкий коридор и окинул взглядом небольшой полутемный холл, который выглядел мирно и сонно. За спиной чавкнула мембрана техтоннеля. Напротив тлел глазок лифта, оставшегося на верхнем этаже. Его зеленый свет казался мертвенным. Справа у входа в операционный зал пискнул командный браслет Кристины. Рэд расстегнул кобуру на бедре и догнал спутников.

Двери в операционный зал гостеприимно распахнулись.

– Бак!

– Кристина?! Кристина Маршански?

– Да…

Из кресла возле центральной панели поднялся навстречу лысоватый мужчина.

– Не может быть! Извини, что не встретил, мы с Баком совсем заработались, а Карл говорил, что ты вернешься из отпуска только к концу месяца.

– А… вы кто?!

– Как кто? Я Дональд Самерти – ваш новый аналитик. Тебе разве Карл не сказал? В офисе ДР рассмотрели ваш запрос на расширение штата…

Он говорил все правильно. Запрос был. Инком Карла молчал, значит, его в самом деле не было на базе. За спиной Дональда в своем ложементе полулежал Бак, почти скрытый паутиной портов и контактов. Он не шевелился, не подтверждал и не опровергал. Не переставая говорить, Дональд Саммерти полез за пазуху за удостоверением.

– Я так рад знакомству! Представишь мне наших гостей?

– Ай!

Кристину схватили сзади за шкирку и грубо швырнули в сторону. Ослепительный росчерк, шипя, вспорол грудь новому сотруднику. Крик. Хрип. Встречная молния вырвалась из бластера, неизвестно как оказавшегося в руке Дональда, и ударила в верхнюю кромку гермодверей. Кристина налетела на Дэзи, и та вместе с девчонкой рухнула на пол, увлекая ее за собой. Отскочил в сторону Виктор Блохин. Сверху с хлопком сорвался дождь колючих искр. Раненого Дональда, издавшего клокочущий звук, отбросило назад, но он продолжал давить на спуск – разряды выжигали на потолке кривую ученическую Z, сползавшую по стене вниз, пока капитан «Моники» не добил противника двумя выстрелами в упор, проплавив насквозь спинку кресла. Завоняло паленым мясом и пластиком. Завопила пожарная сигнализация.

– Виктор, цел? – не оборачиваясь, спросил Гардон.

– Да, – сдавленно откликнулся тот и шумно вздохнул, поднимаясь с пола.

– Твоя помощь нужна.

– Какая ему помощь, Рэд…

«Аварийная ситуация в операционном зале, – объявил ИИ базы. – Персоналу срочно покинуть помещение».

Двери распахнулись. Гардон резко обернулся и вскинул бластер, целясь в пустой холл. Блохин шарахнулся вбок, уходя с линии стрельбы. Рэд еще немного постоял, поймал в прицел зеленый огонек лифта и опустил оружие.

– Не ему. Посмотри, что с их парнем. Дэзи, Кристина, с вами все в порядке?

– Ну, ты даешь, кэп! – Дэзи встала на ноги, то ли встряхнулась, то ли вздрогнула всем телом и уставилась на труп Дональда. – Что у тебя за пушка – броник пробивает! А говоришь, гражданский космофлот… Уф-ф! Вставай, Кристина, все закончилось.

– Это не броник. Армированный комбез.