собрал для товарища компьютер в коробки и даже проводил до машины — чтобы никто из соседей не подумал, что уголовного вида паренек украл вещи. Пожал на прощание руку и пообещал выйти на связь, когда закончу дела в Девоне. В квартире собрал все необходимое, переоделся в «горку» и открыл портал.

Оказавшись в своем номере, я быстренько затолкал имущество в инвентарь и спустился в общий зал. Там уже завтракали Ивона с шерифом.

— А я стучала, кстати, — тоном сонной няши сообщила девушка. — Но ты не открыл.

— А это вообще прилично, когда девушка ломится к парню в номер? — на остатке куража пошутил я. И тут же понял, что сделал это зря. Кассий нахмурился, будто я и в самом деле имел планы охмурить его дочь, и мне пришлось торопливо съехать с темы. — Тупая шутка, проехали. Какие планы на сегодня?

Я обратил внимание, что и отец, и дочь, были экипированы будто для Мертвых земель. В Гремучем, например, они не выставляли столько оружия напоказ.

— Ивона пробежится по рядам, поговорит с людьми, — начал шериф. — У нее глаз острее, присмотрит, что нам надо купить и у кого можно выгоднее продать артефакты. А мы пока с тобой сходим к одному моему старому знакомому?

— Я надеюсь, там не придется пить пиво? — ухмыльнулся я. — А то из меня, кажется, еще не все вчерашнее вышло.

— Нет, строго деловой визит.

— А зачем идем?

— Мой знакомый в прошлом, — на последнее слово Кассий сделал акцент, — занимался развитием третьего поколения. Ну и в целом, у него очень обширные знания о… интересующем нас вопросе. Я думаю, он сможет подсказать тебе кое-что в твоем развитии. Сам-то я, как ты понимаешь, не слишком хорошо во всем этом разбираюсь.

Вчерашний разговор о том, что инквизиторы забирают все больше и больше власти, не прошел даром. Даже находясь в таверне своего старого друга, шериф предпочитал не называть вещи своими именами, а общался иносказательно.

Если перевести его шифр на нормальный язык, то нас ждал какой-то старый эквит, но не простой, а из тех, кто занимался обучением последнего поколения суперсолдат. И у него есть специальные навыки, чтобы посмотреть мое развитие и, может быть, дать понимание, что делать дальше.

На самом деле это было очень круто. Если брать те же онлайн-игры, на основе которых сейчас работал свихнувшийся движок Консула, то создание грамотного билда стоило достаточно дорого. И тут мне предлагают сделать это… Кстати, а что я буду за это должен?

— Ничего, — отмахнулся Кассий от вопроса. — Старик обязан мне кое-чем, так что сделает все бесплатно.

Видимо, пришло время и мне задать прямой вопрос своему наставнику — чего он со мной возится? Обучает, прокачивает, сейчас вот в гости к эквиту знакомому тащит, собираясь слить на меня какой-то долг. Нет, я не то чтобы подозревал в чем-то шерифа, но не верил в благотворительность. Задолго до первого визита в Мишшес не верил, а потом только укрепился во мнении.

— Почему ты так обо мне печешься? — спросил я в лоб, не отводя взгляда от глаз Кассия. — Только честно?

Странно, но после моего вопроса напрягся не он, а Ивона — я видел ее лицо боковым зрением. А вот сам Кассий ничем не выдал обеспокоенности.

— Ты должен был спросить это гораздо раньше, — с иронией в голосе произнес он.

— Ну, спрашиваю сейчас. Ответишь?

— Конечно, — он пожал плечами. — Секрета в том нет. Ты бы и сам понял, если бы немножко подумал. Свят, ты носитель нанитов первого поколения. Раньше я только подозревал это, теперь уверен на все сто процентов. Ты уник.

— Допустим…

— Нечего тут допускать, это уже проверенная информация.

— И что? Что это значит в контексте моего вопроса?

— Мне казалось, это очевидно. Уник — это потенциально куда более сильный боец и псион, чем представитель второго или третьего поколения. Его сложнее развить, но при этом и возможности его несопоставимы с нашими. У хорошо развитого, я имею в виду. Я был бы глупцом, если бы упустил такую возможность — получить уника в свою команду.

Это был очень прагматичный подход. Но именно поэтому я поверил Кассию. Он не прикрывался красивыми словами, не обещал золотых гор. Нет, он просто хотел получить сильного юнита в команду и был готов инвестировать в него.

— Но мы ведь не всегда будем идти вместе? — произнес я после недолгой паузы. — Это сейчас нам по пути, а потом можем и разойтись. Ты же это понимаешь?

— Конечно! Никто и не говорит о том, что наша команда останется таковой до конца дней. Но какое-то время мы сможем работать вместе. И, поверь, даже на твоем нынешнем этапе развития, не слишком высоком, ты уже отбиваешь все затраты.

Под конец он усмехнулся. Я ответил кривой улыбкой и уточнил:

— Уники действительно так сильны, раз ты со мной так возишься?

Отвечая, Кассий немного понизил голос.

— У меня нет полных данных об этом. Потенциально — да. Но нужно понимать, что это были первые, опытные, образцы. Уники были штучным товаром, если ты понимаешь, о чем я. Второе поколение стало уже более массовым, со слабой возможностью развиваться за пределами установленных ограничений. Третье и вовсе штамповка. С одной стороны, сильная «тройка» тебя сейчас уделает один на один без всяких трудностей. Про «двоек» вообще не говорю. Но со временем при правильном и умном планировании в развитии ты превзойдешь их. Поэтому нам и нужен Старик.

— Он изначально был целью нашего путешествия в Девон? — «догадался» я.

— Да, — не стал скрывать Кассий.

Что ж. Такой подход меня полностью устраивал. Честность и внятные цели — что может быть лучше?

— Тогда идем к этому твоему Старику. Чего тянуть?

Ивона отправилась по торговым делам, мы же с шерифом двинулись к окраинам. Там, по его словам, жил Старик — мастер настройки эквитов. Занимался сейчас он совсем не этим, но кое-какое оборудование сохранил. На мой вопрос, а как у него обстоят дела с инквизицией, Кассий ответил так:

— Все просто. Он живет в таком районе, куда законникам и бритым фанатиками без армии заходить опасно. Поэтому и ты будь готов к неприятностям. Ни во что не влезай, ни на что не реагируй. Это городское дно.