— Вихо Нанзу рассказывал, что на горе Абора очень строгая дисциплина. Там запрещено распускать сплетни и обсуждать кого-либо за его спиной. Кроме того, поскольку они все целители, возможно, они смогут найти способ тебя вылечить.

Это было трогательно. В своём стремлении защитить меня от пересудов Ришан выглядел таким милым… Просто загляденье!

«Видимо, Тэят, устраивая смотрины, руководствовалась такими же соображениями, — подумала я. — Нужно будет завтра непременно с ней обсудить этот вопрос».

— Мне приятна твоя забота, — заметила я. — Но я бы предпочла, чтобы ты не пытался столь агрессивно устраивать мою личную жизнь.

— Почему? — Ришан выглядел искренне удивлённым.

— Хотя бы потому, что ты не очень хорошо знаком с этикетом и только за сегодняшний вечер несколько раз поставил меня в крайне неудобное положение.

— Когда это? — возмутился Ришан.

— В первый раз, когда привёл Эльтайна в кэа, не поставив меня в известность, — я решила и в этот раз говорить предельно откровенно, чтобы избежать недопонимания и проблем в будущем. — Да будет тебе известно, дорогой брат, что все приёмы пищи готовятся на определённое количество человек. В частности, сегодня я рассчитывала, что ужинать будут трое: ты, я и Чала. Приведя Эльтайна, ты поставил меня перед сложным выбором: проявить невежливость к гостю и оставить голодным либо Эльтайна, либо тебя, отказаться от своей порции или лишить ужина Чалу.

Вот теперь Ришан выглядел пристыжённым.

— Приношу свои извинения, — моментально поникнув, пробормотал он. — Я не подумал об этом.

— Надеюсь, впредь ты подобной ошибки не допустишь, — ответила я. — Второй раз ты поставил меня в неловкое положение, когда оставил наедине с Эльтайном, а сам умчался к себе за книгой.

— Признаю, был неправ. Просто все эти правила… — Ришан скривился, — это такая глупость! Что плохого случится, если мужчина и женщина останутся ненадолго в комнате вдвоём? Первый молодой господин горы Абора никогда бы не посмел обидеть девушку!

— Ты знаком с ним меньше суток, — напомнила я. — И понятия не имеешь, на что именно он способен. Впрочем, в отношении Эльтайна я склонна с тобой согласиться — конкретно на его счёт я бы не стала переживать. Только вот смысл этого правила не только в защите от возможных посягательств.

— А в чём тогда?

— Слухи, брат мой, — мне казалось, что ответ очевиден. — Любой, узнав, что юноша и девушка, не состоящие в родственных связях, находились наедине в одном помещении, может начать строить свои предположения, чем именно они там занимались. А своими предположения он непременно поделится со всеми друзьями и знакомыми. В результате чего репутация двух людей будет безнадёжно испорчена.

Ришан нахмурился.

— Вы с чатьеном Вастом регулярно находитесь наедине, — заметил он. — Но никаких слухов не появилось.

— Ты сам только что сказал, Васт — чатьен. Узы лекарской клятвы ограждают его от подозрений в каких-либо порочащих связях. Кроме того, наедине мы бываем крайне редко. Почти всегда рядом со мной находится Чала.

Ришан тяжело вздохнул.

— Как это всё сложно, — обречённо проговорил он, а затем вдруг поднялся на ноги, сложил руки «летучей мышью» и отвесил мне низкий поклон: — Я приношу свои извинения за недостойное поведение. Обещаю в самое ближайшее время выучить все правила и неукоснительно их соблюдать.

— Нет нужды в извинениях. В конце концов, все совершают ошибки, пока учатся. Но твоё обещание я запомню. И непременно напомню о нём, как только ты вновь начнёшь увиливать от занятий с вихо Нанзу.

Ришан недовольно скривился: занятия с вихо он искренне ненавидел, хотя после нашего прошлого разговора, состоявшегося пару месяцев назад, стал более прилежным в отношении учёбы. Во всяком случае, за это время вихо Нанзу его ещё ни разу не наказал, а это уже можно считать достижением.

— К слову о вихо Нанзу, — продолжила я после короткой паузы. — Сегодня утром я получила от него приглашение присоединиться завтра к вам во время занятия по ориентированию на местности.

— Вихо Нанзу пригласил тебя? — удивился Ришан. — Он мне ничего об этом не говорил.

— Поверь, я была удивлена не меньше твоего, — заверила я брата. — Я, разумеется, согласилась. И уже даже получила разрешение от чатьена.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — высказал свои опасения Ришан. — Это, всё-таки, лес… мало ли, что может случиться.

В принципе, я полностью разделяла его сомнения: я ещё ни разу не покидала территорию Краца и обладаю весьма смутными представлениями о том, что находится за пределами крепостных стен. Кроме того, в отличие от того же Ришана, не имею ни оружия, ни магии, что делает меня абсолютно беззащитной.

— Ты считаешь, мне стоило отказаться?

— Не знаю, — Ришан задумался. — С одной стороны, тебе, определённо, стоит, наконец-то, выйти в большой мир и увидеть хоть что-то за пределами Краца. Да и мы с ребятами и вихо Нанзу будем рядом и, в случае чего, сможем тебя защитить.

— Но? — я чувствовала, что существует какое-то «но». И оказалась права.

— Но всё равно я не до конца уверен, что тебе стоит участвовать именно в этом мероприятии. Может, сначала вам вместе с чатьеном просто прогуляться в лесу? Травы какие-нибудь пособирать там.

В предложении Ришана был определённый смысл.

— Я обсужу это перед завтраком с наставником, — решила я. — Твоё предложение мне нравится. Я бы не отказалась просто прогуляться по округе в хорошей компании и насладиться красотами природы.

— Так в чём проблема? — Ришан неожиданно воодушевился. — Давай завтра вечером сходим на реку? У меня после ужина как раз не запланировано никаких занятий. Можем с собой и Эльтайна пригласить. — Ришан резко замолчал и нахмурился: — Это ведь не будет выходить за рамки приличий?

— Нет, не будет, — с улыбкой успокоила я его. — Напротив, ты проявишь себя радушным хозяином, вызвавшись показать гостю окрестности.

— Значит, решено. Завтра утром на занятия мы пойдём без тебя — я объясню твой отказ Нанзу. А вечером отправимся на прогулку!

* * *

Утром я проснулась чуть раньше обычного — а точнее, на рассвете, не доспав по меньшей мере пару часов, — и, с помощью Чалы приведя себя в надлежащий вид, направилась прямиком в лекарский павильон, намереваясь сдержать обещание, данное Ришану, и переговорить с Вастом.

Несмотря на ранний час в лине кипела жизнь. Стоило только мне переступить порог, как я тут же столкнулась лицом к лицу с Вэлтейном, негромко переговаривающимся с одним из слуг.

— Сиреневая госпожа, — жестом отослав слугу, Вэлтейн повернулся ко мне и выверенными движениями выполнил жест-приветствие, завершив его изящным поклоном.

— Чатьен Вэлтейн, — моя рука сама взметнулась вверх, коснулась лба, затем сердца,