вам всё это? — Чала, хотя и позволяла мне самой возиться на кухне, очевидно, не одобряла подобного поведения. — Вы — Сиреневая госпожа поместья Лундун. Только прикажите, и для вас будет готовить самый лучший повар.

— Разве плохо уметь что-то делать самой, не прибегая к помощи слуг? — улыбнувшись, спросила я, послав девушке насмешливый взгляд. — Кроме того, мне нравится готовить.

— Если вам нравится… — Чала не выглядела убеждённой, но перечить мне, естественно, не стала.

— Завтра утром я отправляюсь на небольшую прогулку с братом и вихо Нанзу, — сообщила я, добавляя к томящемуся в котле мясу немного специй. — Полагаю, вернёмся мы не раньше обеда. Тебя я с собой не возьму, так что до моего возвращения можешь заняться своими делами.

— Слушаюсь, госпожа.

Разложив салат по трём мискам и заглянув в горшок с фасолью, чтобы убедиться, что ту ещё не пора варить, я налила в стеклянный кувшин воду, затем добавила в неё свежесобранные листья дерева ширу, пиалу сока риу и мякоть дикой сливы. Полученную субстанцию накрыла крышкой, замотала полотенцем и поставила на пол возле очага, чтобы жидкость нагрелась, но не закипела.

— Мне неизвестен этот напиток, — заметила Чала, внимательно наблюдавшая за моими манипуляциями.

— Неудивительно, это атодзиу — традиционный напиток горы Абора. Они его пьют вместо оджу.

— Где вы научились его готовить, госпожа?

Я послала девушке недовольный взгляд: ну, сколько можно называть меня госпожой! Я уже устала её поправлять.

— Чатьен Васт научил. Атодзиу оказывает успокаивающее и общеукрепляющее действие на организм — для меня он намного полезнее оджу. Да и Ришану не помешает.

— Вы очень заботитесь о брате.

— Что в этом необычного? Он ведь мой брат.

— Он ваш старший брат, Шиануся, — заметила Чала, на этот раз не забыв обратиться ко мне по имени. — Это он должен заботиться о вас, а не наоборот.

Я с трудом удержалась от того, чтобы пожать плечами. Формально Чала права: Ришан был старше и в его обязанность, как старшего брата, негласно входила забота обо мне. Только вот глядя на его поведение, у меня возникали очень серьёзные опасения на этот счёт: мальчишка был не в состоянии позаботиться даже о себе, не то что о ком-то ещё. Так что, естественно, я присматриваю за ним, изо всех сил пытаясь уберечь от неприятностей и ошибок.

— Не вижу причин, почему мы не можем заботиться друг о друге, — после непродолжительной паузы проговорила я. — Ришан сильнее, он может защитить меня от физической опасности. А я могу подарить ему тепло и заботу — это ведь обязанность любой женщины.

— Да, Шиануся, вы совершенно правы, — согласилась со мной Чала. — Просто странно наблюдать подобное поведение от ребёнка.

Последнее замечание я предпочла пропустить мимо ушей. Да, я не в состоянии вести себя как маленький ребёнок — ничего с этим не поделаешь. Всё-таки театральное училище я не оканчивала, да и актёрского таланта у меня кот наплакал. Можно только радоваться тому, что ещё не всё поместье Лундун заметило странности в моём поведении.

— У тебя есть братья или сёстры? — после недолгой паузы спросила я, решив увести разговор в более безопасное русло, а заодно узнать что-то новое о своей служанке.

— Да, — на лице Чалы расцвела очаровательная мягкая улыбка. — Я четвертый ребёнок из шести. У меня есть два старших брата и старшая сестра, а так же младшие брат и сестра.

— Большая семья, — с уважением отметила я. — А чем занимаются твои родители?

— Они простые крестьяне. Отец работает в поле, а матушка ведёт домашнее хозяйство.

— Должно быть, это непросто…

Я в прошлой жизни была девчонкой абсолютно городской и с деревенской жизнью не знакомой от слова совсем. У нас даже огорода не было: мама считала, что садоводство — пустая трата сил и времени, все овощи и фрукты легко можно купить в магазине, благо, финансовые возможности позволяли. Так что мне было сложно представить, каково это, всю жизнь горбатиться в поле, сажая и выращивая что-либо.

— Любой труд требует усилий, — заметила Чала. — Крестьянин сеет и пашет, рыбак ловит рыбу, охотник охотится, портной шьёт одежду.

— А чем занимаются господа? — мне было интересно, какие мнения об аристократии ходят в народе.

— Господа обеспечивают охрану своих земель и помогают своим людям, — не раздумывая, ответила Чала. — Благодаря заклинателям поселения могут не опасаться нападения хищных животных или тёмных тварей. А если случится беда, — болезнь ли придёт, ребёнок ли в лесу потеряется, — ты зовёшь на помощь, и помощь непременно приходит. Целители горы Абора могут исцелить любую хворь. Воины долины Цэгнус способны уничтожить даже самую свирепую тварь. Мастера Тайшу изготавливают всё, начиная от лопат и заканчивая мечами и украшениями, и их творения не знают износа.

Это была интересная информация. От чатьена Васта я знала, что весь материк занимает единое государство под предводительством Императора и Большого Совета, состоящего из бэкхранов отдельных земель — своеобразных удельных княжеств или кланов. Всего этих земель шесть: гора Абора с её целителями, поместье Лундун, долина воинов Цэгнус, долина мастеров и ремесленников Тайшу, озеро Байлузэ и поместье жриц Киссин. Однако кроме названий, о других кланах мне ничего не было известно. Впрочем, тут только моя вина: сосредоточившись на этикете, правилах и традициях поместья Лундун, я как-то упустила из виду других членов Большого Совета. А ведь именно среди них мне предстояло найти мужа! Непозволительное упущение с моей стороны. Впрочем, у меня ещё было достаточно времени в запасе, чтобы устранить пробелы в знаниях.

* * *

Ришан, вопреки дурной привычке приходить в кэа через окно, на этот раз воспользовался дверью. И даже не опоздал к назначенному времени, что случалось крайне редко.

— Сестра, я пришёл! — громогласно объявил он от самой входной двери.

К этому моменту все приготовления были закончены, и три подноса с ужином уже стояли на кухне, дожидаясь подачи на стол.

Сняв фартук и поправив манжеты цэхиня, я вышла в коридор и обомлела: в небольшой «прихожей» рядом с моим братом стоял Эльтайн.

— Прости, я забыл предупредить, что приду не один, — в голосе Ришана не было и тени сожаления. — Но ты ведь не против, что Первый молодой господин горы Абора присоединится к нам за ужином?

— Разумеется, я не против, — усилием воли сохранив невозмутимое выражение лица, ответила я. — Прошу, проходите в гостиную и располагайтесь. А я пока отдам распоряжения насчёт ужина.

— Госпожа? — поскольку кухня находилась совсем недалеко от входной двери, а Ришан говорил довольно громко, Чала, естественно, слышала каждое его слово.

— Раздели один поднос на двоих, — велела я. — Я не собираюсь