— Белила прочь, а духи оставь.

Чала выглядела так, словно я попросила её совершить нечто кощунственное. Впрочем, мы находились ещё не в настолько близких отношениях, чтобы она осмелилась со мной спорить, поэтому молча убрала чёрную плоскую баночку, а затем забрала у меня флакон с духами, брызнула несколько капель на небольшой кусок ткани, который прикрепила булавкой к фурди в районе декольте.

— Теперь я готова идти в мэн, или Розовая госпожа ещё что-то велела тебе сделать?

Вместо ответа Чала открыла верхний ящик комода и извлекла из него массивный резной ларец, в котором хранились украшения.

— Нет, — сразу же непреклонно заявила я. — Никаких бус, браслетов и колец. Я иду на занятия, а не на бал.

— Розовая госпожа просила собрать вас как на торжество.

Я обречённо вздохнула. Пытаться объяснить Чале, почему я нахожу все эти приготовления глупыми и крайне неуместными, было бессмысленно — она всё равно не поймёт. Так что придётся перейти к плану Б.

Обиженно надув губы, я скрестила руки на груди в защитном жесте и устремила недовольный взгляд в глаза служанке.

— Я не хочу украшения! — капризно заявила я, для достоверности образа ещё и слегка притопнув ногой. — Не хочу всю эту косметику! Мне это всё не нужно!

— Но Розовая госпожа сказала… — Чала, не привыкшая к подобным выкрутасам с моей стороны, естественно, растерялась. А я решила её дожать.

— Не хочу! Не хочу! Не хочу! Не хочу! — заголосила я, впрочем, старательно контролируя громкость псевдо истерики, чтобы на шум не явилась стража.

— Хорошо! — испуганно округлив глаза, сдалась девушка. — Хорошо, госпожа, как скажете. Никаких украшений.

Я тут же успокоилась и самодовольно улыбнулась: из этого небольшого сражения я вышла победительницей. Осталось только пережить «урок» Тэят.

* * *

Стоило мне подняться на крыльцо мэна, как ко мне тут же подскочила одна из служанок Розовой госпожи и вызвалась проводить. Я покорно поднялась за ней на третий этаж — Чала осталась внизу, ей вход в покои супруги бэкхрана был закрыт.

В небольшой уютной гостиной, оформленной в розовых тонах, помимо Тэят, удобно расположившейся в широком кресле с мягким сиденьем и спинкой, обнаружились вихо Изо и вихо Дэйчи, чинно сидевшие на узком диване возле окна. На втором же диване разместился, как я и предполагала, Эльтайн вместе со своим хмурым наставником.

— Розовая госпожа, — я сделала жест-приветствие и поклонилась матери. — Вихо Изо, вихо Дэйчи, — ещё два поклона. — Первый молодой господин горы Абора, — третий поклон. — Наставник Первого молодого господина горы Абора, — четвёртый поклон.

Выговаривая столь длинные титулы, я чувствовала себя полной идиоткой, хотя и знала, что всё делаю правильно: согласно правилам этикета всех гостей положено величать по полному титулу. Менее глупой ситуация, впрочем, от этого не становилась.

— Сиреневая госпожа поместья Лундун, — спутник Эльтайна поднялся с дивана, сделал жест-приветствие и поклонился мне. — Чатьен Вэлтейн к вашим услугам.

Следом за наставником на ноги поднялся и сам наследник горы Абора. Прекрасный и безэмоциональный, точно мраморная статуя, юноша безукоризненно выполнил жест-приветствие и поклонился мне.

— Рад снова видеть вас, Сиреневая госпожа поместья Лундун, — вежливо проговорил он.

Я ответила ему выверенной официальной улыбкой, после чего заняла единственное свободное место — в кресле возле дивана, на котором расположился мой потенциальный жених.

— Значит, в этом году Первая молодая госпожа горы Абора станет невестой? — вернулась к прерванному моим появлением разговору вихо Дэйчи.

— Именно так, — подтвердил чатьен Вэлтейн. — Через неделю ей исполнится семь, и на Большом совете бэкхран Ангэтар объявит о начале смотрин.

— Дети так быстро растут, — улыбнувшись, заметила вихо Изо. — Кажется, ещё совсем недавно они спали в колыбели, и вот уже невесты. В следующем году и нашей Сиреневой госпоже придётся принимать женихов.

После этих слов взгляды всех присутствующих обратились ко мне. А что я? Воспользовавшись тем, что сзади располагался невысокий столик, на котором кто-то — скорее всего, отец, — оставил книгу, я незаметно эту самую книгу стянула и решила развлечь себя чтением. Разумеется, я лишь притворялась читающей, на самом деле внимательно прислушиваясь к разговору. Но кто это сможет доказать?

— Сиреневая госпожа, — окликнула меня Дэйчи.

Подняв глаза от раскрытой книги, я вопросительно взглянула на неё.

— Да, вихо Дэйчи?

— Что вы делаете? — в тёмно-серых глазах плескалось искреннее веселье.

— Читаю, — ровным голосом ответила я.

— Вам не кажется, госпожа, что это невежливо, читать в то время, когда с вами разговаривают?

— Правилами поместья Лундун запрещается вмешиваться в чужой разговор, — уверенно проговорила я. — У меня ещё недостаточно знаний, чтобы вести беседу с чатьеном Вэлтейном или Первым молодым господином горы Абора. Чтобы не тратить время напрасно, я посчитала возможным поупражняться в чтении. Чатьен Васт утверждает, что я достигла определённых успехов, но мои навыки всё ещё далеки от идеала.

Тэят с вихо Изо выглядели… разочарованными? Пожалуй, это слово лучше всего характеризовало эмоцию, на несколько секунд отразившуюся на их лицах. Вихо Дэйчи выглядела скорее позабавленной. Более того, я видела одобрение в её глазах.

— Здравая мысль, Сиреневая госпожа, — одобрительно заметил Вэлтейн. — Я слышал, вашим обучением занимается лично чатьен Васт?

— Да, это так, — подтвердила я. — Пока я болела, он много времени посветил моему образованию, и бэкхран посчитал уместным, чтобы и дальше моим воспитанием занимался чатьен.

— Что ж, влияние Васта налицо, — губ мужчины коснулась кривоватая усмешка. Было сложно сказать, что именно скрывалось за этими словами, похвала или насмешка.

— Могу я узнать, госпожа, что именно вы читаете? — спросил Эльтайн, с явным интересом глядя на книгу в моих руках.

Поскольку сама я не прочитала и строчки, то вынуждена была пойти на хитрость: вместо ответа закрыла книгу и продемонстрировала юноше её обложку, чтобы он сам мог прочитать название.

— О! — на лице Эльтайна на мгновение промелькнуло изумление, которое, впрочем, практически сразу скрылось за маской безмятежности. — Неожиданный выбор.

Чувствуя подвох, я наконец-то соизволила взглянуть на книгу в своих руках. «Стратегия и тактика ведения боя в гористой местности» гласило название.

«Чёрт, — раздражённо подумала я. — Сегодня, определённо, не мой день».

— Красный господин увлекается военным делом, — вспомнив о маниакальном стремлении Ришана стать воином, сказала я. — Это — кивок на книгу, — мой способ быть немного ближе к нему.

— Понимаю, — взгляд Эльтайна, обращённый ко мне, неожиданно потеплел. — Когда вы слишком разные или между вами пролегает слишком много лет, бывает очень непросто найти общий язык.

— Скорее приходится приложить много усилий, чтобы его найти, — поправила я. — Но оно ведь того стоит?

— Да.

Его взгляд… Слишком серьёзный и пронзительный для тринадцатилетнего подростка.