- Да, лучше пройтись пешком, - озвучил Лиам, вглядываясь куда-то в лесную чащу. - Нас, наверняка, уже увидели.

- Кто?..

Мой вопрос остался без ответа и мне пришлось молча пристроиться вслед за мужчинами. Тропинка вилась узкой змейкой от крепости к двум гигантским валунам.

По узкой дорожке из желтого песка приходилось идти гуськом друг за другом. Пушистые метелки соцветий щекотали руки, длинные зеленые стебли наоборот были острыми и царапали кожу, где-нигде синели колючки чертополоха.

- Что, Колючка, стр-р-рашно? - ухмыльнулся Лиам, оборачиваясь ко мне и показывая острые клыки.

- С чего бы?

- Ну ты же не знаешь, что у нас делают с новоиспеченными женами. Может мы тебя сюда специально затащили. А в этом Древнем священном лесу девушек привязывают к алтарю и торжественно приносят в жертву, а потом съедают. Не веришь?

- После того издевательства, которое ты учинил над тем пельменем? - уточнила я. - Верю, конечно.

- Я так и думал, что ты не только колючая, но и злопамятная, - фыркнул блондин и замолчал, рассматривая открывшийся перед глазами вид.

Сверху с холма те камни казались обычными валунами, но вблизи их размер оказался добрых три метра. Массивные камни нависали над головой, как огромные природные ворота.

Веррен протянул руку, осторожно приблизил ладонь к проему между каменными воротами и тут же отдернул. Воздух впереди загудел, покрылся сетью зеленовато-голубых паутинок, словно проем находился под напряжением.

- Закрыто…

- Да, нас явно не ждут, - согласился Лиам. - Что теперь?

- Подождем, - решил Веррен, первым присаживаясь на траву, больше не пытаясь переступить вновь ставшую невидимой черту валунов.

Ждать пришлось больше часа. Я успела два раза изжариться в плотной толстовке, помечтать о бассейне или хотя бы о прохладном душе и пожалеть, что все же не согласилась на шелковое платье. Драконы все так же невозмутимо сидели в густой траве и перебрасывались ничего не значащими фразочками.

Внезапно над правым ухом что-то зазвенело, боковым зрением я увидела как что-то мелькнуло над ухом. Оса? Муха?..

Я махнула рукой, отгоняя назойливое насекомое. И, кажется, даже попала. По крайней мере глаза драконов вдруг стали размером с царские пятаки, они вскочили на ноги и Лиам задумчиво сказал:

- Кажется, стоило предупредить ее заранее…

Я разжала кулак, на моей ладони, слабо трепыхая крыльями, лежала полупридушенная… фея?!

- Вот, черт, - озвучила я ситуацию.

Фея возмущенно зазвенела, вскочила на ноги, отпихивая мой ноготь двумя руками, и взлетела с ладони. Раздался резкий “бздынь” и спустя секунду перед нами стояла вполне себе нормального размера стройная девушка с красивыми каштановыми волосами. Но назвать ее человеком язык бы не повернулся. Прозрачные “стрекозиные” крылья, острые уши и огромные нечеловеческие миндалевидные глаза ясно давали понять кто есть кто.

А еще девушка была очень-очень зла. Уперев руки в бока она возмущенно завопила:

- Совсем из ума выжили?! Я тут лечу их встречать через пол-леса, а они руки распускают!

- Эй, Гленн-крошка, прости, - Лиам вдруг приобнял красотку за плечи и почти промурлыкал ей на ухо. - Надеюсь, мы сможем загладить свою вину?

- Я подумаю, - капризно ответила красотка, сменяя гнев на милость. - Так что вам надо?

Ого, оказывается этот белобрысый щеголь имеет успех у местных крылатых дам.

- Говорят, что Хранитель Беренгар сейчас в вашем Лесу, я хочу встретится с ним, - выступил вперед Веррен.

- Много хочешь, - буркнула в ответ фея. - Как будто вчера из яйца вылупился. Это невозможно.

- Почему?

Фея помолчала, буравя нас по-очереди немигающим взглядом миндалевидных глаз с черным вертикальным зрачком, и буркнула:

- Вам нужно встретится с Владычицей. Идем.

Идти пришлось долго. Мы пересекали вброд мелкие лесные ручьи, карабкались по склонам оврагов, шли по звериным тропинкам, пробирались между покрытыми мхом огромными валунами.

Ха! И кто-то еще мне предлагал заменить джинсы на платье? Да я бы уже три раза запуталась подолом в местных кустах и сбила все ноги о корни.

- Почему Лиам наш проводник? - тихо спросила я Веррена. Этот вопрос не давал мне покоя все время, пока я наблюдала, как белобрысый дракон уверенно ведет нас вслед за летящей по лесу феей.

- Потому что он не спал триста лет в виде каменной статуи, - так же тихо, но неожиданно резко ответил дракон. - Пока я провел эти годы в камне, брат продолжал изучать магию, учился, заводил знакомства... И, знаешь, я рад. Тот Лиам, которого я знал... был бабником, игроком и транжирой. Кажется, мое отсутствие пошло ему только на пользу. А ты как, не устала?

В голосе красноволосого дракона проскользнула забота.

- Удивительно, но нет, - я покачала головой, с легкостью перебираясь через ствол поваленного дерева вслед за драконом и вдруг сообразила. - Эй, это ведь тоже из-за этого Ритуала, да? Как и ночное зрение?

- Да, - улыбнулся Веррен. - Девушки тоже получают свою долю способностей от Ритуала. А ты получила еще и магию. Знать бы почему.

- Как же все это странно. Будто сказка. Магия, драконы, феи… единороги. Эльфов не хватает.

- Не там их ищешь, амазонка, - улыбнулся красноволосый дракон. - Королевство эльфов находится южнее на Изумрудном острове. А вот единорогов на Ойкумене нет… Уже нет.

Я озадаченно скосила глаза на мужчину. Надо же: драконы и феи существуют, а единороги нет? И кого я тогда видела в первый день на Ойкумене? Ну не приснилась же мне та лошадь с серебряным рогом…

- И что тогда у меня на руке?

- Не знаю, - покачал головой дракон. - Но это было бы слишком невероятно и… опасно.

- Эй, заканчивайте трепаться, - донесся возмущенный голос младшего дракона. А то мы так и через неделю не доберемся.

Пришлось замолчать и прибавить шагу, догоняя ушедшего вперед Лиама.

И все же, не смотря на полученные способности, через несколько часов прогулки по девственному лесу я начала уставать. Все чаще запиналась о корни деревьев, с трудом выдирала ноги из густой травы. В конце концов, когда я едва не влетела носом в огромный, не меньше метра в высоту, муравейник, Веррен просто подхватил меня и понес дальше на руках.

Я было попыталась запротестовать, но мне просто приказали сидеть тихо и наслаждаться экскурсией по лесу. Вначале я чувствовала себя неловко, но вскоре действительно расслабилась, положила голову на мужское плечо и, кажется, даже задремала.

Проснулась от того, что мы пришли. Хотя мне уже приходили в голову мысли, что фея просто водит нас кругами, чтобы измотать. Проморгавшись ото сна я огляделась и… по правде сказать, изменений не увидела. Все тот же лес кругом, только вместо зарослей огромная поляна.