- О, понятно, - кивнула я. - Обычная месть. Не слишком ли это по-человечески для волшебного существа?

- Думаешь, другие расы так сильно отличаются от людей?.. Чш-ш-шшш, тихо, - вдруг едва слышно прошипел мужчина, поднял голову, словно хотел увидеть что-то в чернильно-синем небе, прислушался, и вдруг проказливо улыбнулся. - Кстати о волшебных существах. Готова к охоте на саламандру, амазонка?..

еррен встал, потянулся, разминая мышцы, и невольно привлекая взгляд своей хищной грацией и атлетическим сложением. Кажется, я сама не заметила, как затаила дыхание. Не первый раз один вид этого красноволосого мужчины будил во мне что-то такое из глубины древних веков, пещер и саблезубых тигров. Ту женщину, которая вслух говорит “Нет”, а про себя довольно соглашается: “Сильный. Выносливый… Будет много еды, много детей. Хочу”.

Ох… Не в ту степь тебя несет, Диана. Совсем, не в ту.

Я поднялась следом и тоже подошла к каменной гряде. Она возвышалась среди леса как стол огромного великана и тянулась на запад, исчезая в густом сосняке справа.

- Теперь наверх, - сказал дракон и первым уцепился за край каменного выступа, легко подтягиваясь на руках, и бросил, уже глядя сверху: - Справишься?

- Так вот зачем на ваших Ритуалах эти странные испытания с отвесными стенами, - проворчала я, цепляясь за скальную кромку, - чтобы ящериц ловить?

- Не совсем, - отозвался мужчина. - Скорее это проверка того, начала ли действовать магия Ритуала и девушка стала более выносливой, ловкой и сильной. А значит, станет достойной парой дракону и… сможет выносить будущих наследников.

Ох, надеюсь, в темноте не слишком заметно, как я покраснела?..

Но звучало все довольно логично. В любом из миров мужчинам нужна здоровая жена и сильное потомство.

И да, что и говорить, я правда стала намного выносливей, почти на равных поднимаясь с драконом по стене каменной гряды. Не приходилось даже особенно искать следующий выступ, пальцы сами находили нужные выемки, а руки с легкостью подтягивали тело.

Чтобы добраться до верха гряды потребовалось всего минут десять. К тому же эта лесная “скала” была испещрена удобными выступами, выемками. Словно специальный природный тренажер для начинающих альпинистов.

Добрались мы почти одновременно. Дракон первым шагнул на верхушку и протянул мне руку, легко подтягивая к себе. Я с благодарностью вцепилась в сильную горячую руку. Рывок! И вот я уже наверху.

- Спасибо… Ох, как красиво!

Вид сверху действительно заставлял забыть обо всем.

Вокруг каменного плато шумел вековой лес. Над головой в темно-синем небе светили крупные звезды. Теплый ночной ветер приносил ароматы грибов и смолы, вперемешку с неизвестными цветами.

- А теперь смотри туда.

Проследив за пальцем мужчины, я увидела, как на плато каменной гряды выползают черные ящерки с оранжевыми пятнами на шкуре.

Пять, десять, двадцать… Вскоре я сбилась со счета, выхватывая взглядом то тут то там разноцветные пятна.

А после из-за тучи вышла луна.

Оранжевые пятна на шкурках саламандр вспыхнули огнями, то ли впитывая лунный свет, то ли, наоборот, отдавая свой жар.

- Они такие красивые!.. - мое невольное восклицание среди тишины древнего леса прозвучало как выстрел. - Я их напугала?..

Кажется, мое разочарование было слишком сильным, потому что Веррен усмехнулся и бросил:

- Сейчас вернутся.

Мужская рука нежно скользнула по моему запястью и через секунду на моей коже вновь расцвели те огненные татуировки. Запястья, ладони, шея - все горело магическими огнями. А судя по блеску перед глазами, на лице тоже нашлось место для парочки завитушек.

Саламандры вновь выглянули из своих убежищ между камнями, уставились в нашу сторону любопытными бусинами глаз и стали уверенно стягивать вокруг нас кольцо.

- А вот теперь это уже выглядит не так красиво и безобидно, - шепнула я дракону, наблюдая, как сотни маленьких лапок тихо шуршат по камням.

- Не бойся, - мужчина первым присел на плато, показывая мне пример.

На его пальцах вспыхнули магические огоньки, приманивая саламандр. Две самые храбрые ящерки тут же прильнули к его рукам, потираясь спинками и хвостами о трепещущие язычки пламени.

Осторожно опустилась рядом с мужчиной

Первой до меня добралась толстенькая коротколапая ящерка с узором, похожим на две перевернутые четверки. Ящерка ловко, для своих габаритов, забралась мне на колени и грозно зашипела беззубым ртом на товарок, которым тоже вздумалось подойти ближе.

Застолбила территорию.

Я осторожно опустила ладонь на голову саламандры и пробежалась пальцами по теплому тельцу, потрогала длинный хвостик и осторожно коснулась горящих оранжевых пятен.

- Я думала, что они будут обжигать как огонь, но они просто горят, как светлячки.

Ящерка разомлела от ласки и, вцепившись лапками в мой палец, издавала что-то вроде курлыканья.

- Это пока не чувствуют опасности, - усмехнулся мужчина. - Проверять вариант, когда им что-то не понравится, не советую. А вообще они сейчас думают, что ты тоже большая саламандра.

- Эй, но мы же не будем из них варить какой-нибудь декокт или поджаривать на сковороде?

- Нет, - рассмеялся Веррен. - Ничего такого. Поверь, этой красотке ничего не угрожает.

Свет магических зверюшек оранжевыми отблесками ложился на лицо мужчины, его волосы. Я обняла руками колени и неожиданно сама для себя спросила:

- И все же, ты одновременно и мужчина и ящер?..

- Я не знаю, что тебе сказать, - хмыкнул Веррен. - Для меня это нормально.

- Но ты больше дракон или человек?

- Легенды гласят, что изначально драконы получили от богов способность превращаться в людей за то, что один из драконов согрел своим пламенем умирающего от холода единорога.

- Единорога? - я вновь вспомнила ту встречу в лесу с мифической лошадью. - Одного из тех, кого Наминор потом… уничтожил?

- Да. все так. Драконы же…Сейчас мы больше люди. Наши женщины рожают младенцев, так же как и человеческие жены. Первое обращение в дракона редко когда бывает раньше шестидесяти лет. Но со временем, когда дракон стареет, ему все сложнее превращаться в человека. И, в конце концов, он навсегда остается в этой форме. Пламя остывает, магия все медленнее бежит в крови и постепенно мы засыпаем.

- Как Беренгар?

- Да. Хранитель очень-очень стар, ему больше трех тысяч лет.

- Значит, вы начинаете жизнь в виде обычного ребенка и заканчиваете ее в виде уснувшей каменной статуи?

- Если доживаем. Вот только от этого сна уже не разбудит поцелуй красавицы…

Последние слова он уже прошептал мне на ухо. Его губы вдруг скользнули по мочке уха, а зубы чуть прикусили чувствительную часть. Он зарылся носом в мои волосы и хрипло сказал: