- Где они?

- Прямо на тропе три метра, второй слева - два, - прошептала я. - Готовятся. Прямо - голова! Слева - бок.

На этот раз лезвие меча вошло точно между глаз твари, убивая ее одним мощным ударом.

Вторая тень вцепилась в рукав куртки, я видела как из-под клыков начала капать темно-красная кровь. Веррен бросил рукоять меча, намертво застрявшую в черепе противника. На его пальцах вспыхнула магия. Сине-зеленая молния вспыхнула разрядом, проходя через тело второго противника. Ночная тварь взвыла и… сдохла.

Вновь наступила тишина. После схватки она оглушала, давила на барабанные перепонки.

- Ох… - ноги почему-то ослабели, но я удержалась, облокачиваясь на ствол ближайшей сосны.

- Спасибо, - мужские руки крепко прижали меня к груди, с такой силой, что я даже не сразу смогла вдохнуть. - Ты молодец.

После смерти тени потеряли всю свою невидимость и загадочность, превратившись в залитые кровью серые туши. Веррен с усилием сапогом спихнул их на обочину, листьями папоротника обтер меч и поскорее открыл сумку, вытаскивая бутылочку с исцеляющим зельем и какими-то настойками.

- Нас… не накажут? - я сглотнула подступивший к горлу комок. - За то, что мы их убили?

- Нет. Этот Лес не против естественного отбора, амазонка. А еще, кажется, ты ему нравишься.

- Кому, лесу? - фыркнула я насмешливо.

- Миру, - серьезно отозвался дракон.

Я смутилась и замолчала, вновь пристраиваясь след в след за красноволосым драконом. Следующие полчаса ходьбы по ночным дорожкам Леса показались детской прогулкой, пока я вдруг не уткнулась в спину неожиданно остановившегося мужчины.

- Пришли, - объявил Веррен

- И что теперь? - я с недоумением выглянула из-за его спины, осматривая странный вид.

Здесь лес расступался, открывая красновато-коричневые скалы, которые вырастали каскадами природных пирамид и плато, и казались диковинными пирогами на зеленой скатерти листвы.

- Подождем, - пожал плечами Веррен.

Ждать оказалось скучно. Но зато мы, наконец, смогли поесть. Припасенная в сумке еда быстро закончилась, а после такой экскурсии, надо сказать, есть хотелось зверски. И теперь я просто сидела, прижавшись к теплому мужскому боку, а рука дракона по-хозяйски обнимала меня за талию.

- Почему ты не превратился в дракона? Ну, когда сражалась с этими игольчатыми кошками? Ты бы их одной лапой завалил.

- Не было времени. В момент полной трансформации мы очень уязвимы. Я бы просто не успел. Уж лучше сражаться магией и мечом, чем так подставиться.

- О-о, ясно… Почему ты думаешь, что будешь лучшим королем, чем Наминор? - этот вопрос меня давно терзал, но учитывая наши отношения с красноволосым драконом, поговорить по душам ранее явно было невозможно. - Что он вообще тебе сделал?

- Я хотя бы перестану отправлять наш и без того немногочисленный народ на убой во славу короны, - хмыкнул Веррен, к моей досаде убирая руку с моей талии и по привычке взъерошивая волосы.

А я поймала себя на мысли, что тоже хочу запустить пальцы в его огненную шевелюру, прижаться носом к щеке, вдыхая аромат можжевельника. Мотнула головой, отгоняя навязчивое желание, и спросила:

- Разве это делают не все короли?

- Возможно эти “все” хотя бы побеждают?.. Наминор правит больше тысячи лет. О да, король давно немолод, хотя выглядит неплохо. Он девятый король в истории драконов и правит дольше, чем кто либо. И именно в его правление мы утонули в болоте бессмысленных войн. С людьми, феями, эльфами… И полностью уничтожили единорогов.

- Звучит ужасно…

- А на самом деле еще хуже.

- А еще для меня все эти ваши столетия и тысячелетия что-то из области фантастики. На Земле две тысячи лет назад, наверное, только-только изобрели колесо... Веррен, сколько тебе лет?

- Когда я попал на Землю мне было восемьдесят шесть. Учитывая, что где-то в пятьдесят происходит первое обращение в дракона - я был совсем молод. На Ойкумене люди тоже живут дольше благодаря магии нашего мира. Обычные люди могут прожить лет пятьсот, а человеческие маги и до тысячи доживают. Как думаешь, откуда в старинных земных рукописях появились все те старцы со времен Ноя, которые “по рождении Фалека Евер жил четыреста тридцать лет и родил сынов и дочерей?”

- Никогда об этом не задумывалась, честно говоря… Значит, тебе триста восемьдесят девять, - подсчитала я. - И триста три года из них ты провел в качестве статуи? Однако… Но по драконьим меркам ты молод?

- Ну, главой рода я успел стать при этом. К сожалению…

- А что произошло с твоим отцом?

- Это… довольно странная история.

- Странная? - удивилась я. - Я так поняла, что он… погиб?

- Да, война… Очередная война с людьми. Вот только незадолго до этого отец присутствовал на ритуальном поединке между королем и… очередным самоубийцей, как любит говорить моя матушка. Лорд Замар приходился отцу троюродным племянником. Он был сильным драконом, а его Наами Дею за красоту называли Белой Лилией. Но Замар проиграл битву и погиб, а Наминор отдал его девушку… лорду Крассу.

- Крассу? - я вскинулась, вспоминая неприятного “жабоносца”.

- Да, - мужчина тоже скривил красивые губы. - Не знаю, что он с ней делал, но через два месяца прошел слух, что девушка повесилась.

Я промолчала, сглатывая подступивший к горлу комок. Мне было жаль и молодого дракона и эту неизвестную девушку. И одновременно стало невероятно жутко. Ведь мы с Верреном все еще можем повторить их судьбу.

- После поединка отец вернулся взбудораженный и без конца что-то говорил о том, что король врет, что битва была бесчестная. Хотел что-то доказать… Но через месяц Наминор развязал войну с правителем Северного Аэда, всех лордов призвали сражаться. И почему-то именно ту фалангу, которой командовал отец, отправили в ущелье, где вдруг оказалось несколько десятков вражеских магов. Выбраться оттуда никто не сумел… И я очень сомневаюсь, что это совпадение.

- Мне жаль, Веррен… - я положила ладонь на его руку. - А Маори, почему она согласилась помочь? Они тоже с королем что-то не поделили?

- Они не поделили Лес. Этот лес тянется отсюда далеко на Юг, почти до Зеленого моря. Вообще феи живут сами по себе, у них есть Владычица. Но на политических картах всех королевств эти земли входят в состав драконьего королевства, так как феи не поддерживают связь с миром. Королевские маги Наминора обнаружили под этим лесом залежи серебряной руды. Сейчас в тех местах почти двести миль вместо векового леса шахтерские города. После пожара, который длился почти неделю.

- Хочешь сказать, если станешь королем, то вернешь ей Лес и закроешь шахты?

- Пока что я пообещал ей убрать прежнего короля. И она тоже это понимает.