В который раз я порадовалась вновь обретенным способностям. Не смотря на то, что ночное зрение позволяло видеть во тьме ближайшие кусты и деревья, от неприятных ощущений это не спасало. Вдруг захотелось прижаться к боку Верена, почувствовать его силу и уверенность, избавится от липкого страха, который ледяным ужом полз по позвоночнику.

- Ты знаешь, куда идти? В этой темноте?

- Пока нет, - задумчиво отозвался мужчина. - Дракон знает… В некотором роде мы с саламандрами родственники. Я чувствую примерное направление. Часа за два доберемся.

Мужчина щелкнул пальцами, подвешивая в воздухе магические огоньки. Первый, второй, пятый - они разлетались вокруг нас, приглушенным свечением создавали иллюзию уюта. Третий и четвертый с тихим хлопком исчезли почти сразу после того, как появились.

Негромкое ругательство внесло ясность в произошедшее и я поинтересовалась:

- Заклинание стало нестабильным?

- Да. Сказать по правде, когда мы вернулись на Ойкумену, я не сразу поверил, что магия правда стала такой… странной. Но, сама видишь, чем дальше, тем хуже заклинания срабатывают. Не представляю, как остальные мирятся с этим столько лет. А главное, что с этим делать?..

Я прикусила язык, заталкивая уже готовое вырваться: “Надо всего лишь вернуть меня домой”. Тем более сейчас это уж точно не было самым актуальным вопросом.

- Хочешь сама попробовать? - вдруг спросил Веррен, глядя, с каким восторгом я рассматриваю живые огоньки. - Попробуй представить, что ты зачерпываешь магию, а после рисуешь вот такую звезду.

В воздухе повисло горящее синеватым пламенем изображение самой обычной октябрятской звездочки, разве что без бородатой физиономии внутри.

- Звезду? Но ты же ничего не рисуешь.

- Опытные маги проделывают такие вещи мысленно, но новичкам-адептам действительно приходится рисовать это все руками.

На пояснения дракона я лишь кивнула и честно попыталась повторить рисунок. Со стороны, пожалуй, это смотрелось нелепо, но к чести Веррена, насмехаться он не стал, молча наблюдая за моими попытками что-то изобразить.

- Нет, - покачала я головой после пятой попытки. - Ничего не вижу и не чувствую.

- Ладно. Тогда идем, не будем терять время, - покачал головой Веррен, одновременно вытаскивая из ножен меч, сверкнувший сталью в свете полной луны. - Идти будешь за мной след в след. Не отвлекайся и никуда не сворачивай. Поняла?

Идти пришлось долго.

И если первые полчаса я вздрагивала от каждой тени, сдерживая желание вцепится в камзол идущего впереди мужчины. То после… начала ощущать что-то странное.

Лес - был живой и явно хотел познакомиться.

Он трогал меня лапками елей, окутывал прохладой и ароматами иглицы, грибов и незнакомых цветов. Давал концерт, в которой сольную партию исполняли сверчки, а на басах срывали аплодисменты совы. Звон лесного ручья справа так и манил, обещая вкусную кристально прозрачную воду, от которой обязательно сведет зубы, но зато она утолит жажду на несколько часов.

Я шла завороженная этим ночным представлением, почти машинально ступая след вслед за драконам по незнакомым тропкам. Десять шагов вперед, подождать, еще двадцать шагов.

Вот тропка вильнула направо…

Перелезть через поваленное дерево и еще тридцать шагов. Обойти огромный валун, похожий на уснувшего тролля. Еще двадцать шагов.

И вдруг, в одно мгновение все затихло. Все еще шумел ветер в вершинах деревьев, но умолкли сверчки, пропали совы. Даже скрип деревьев стал какой-то мрачный и гулкий.

- Стой… - прошептала я, хватая мужчину его за пояс.

- Что случилось?

- Там впереди… Кто-то… что-то есть. Слева у тропы. И… над головой в ветвях.

Не знаю как, но я точно знала, что впереди притаилось что-то большое, опасное и… голодное.

Чувствовала его так же хорошо, как полчаса назад “видела” семейство зайцев, которые лакомились ветками сосны.

Мужчина обжег меня острым взглядом и замер, скользя взглядом по пространству вокруг. Легкое, почти незаметное движение рукой и с губ мужчины сорвалось беззвучное, но изощренное ругательство.

В следующее мгновение вокруг нас вспыхнул зеленовато-желтый купол. Ах, нет - только вокруг меня.

Искрящаяся фиолетовым магическая стрела молнией разорвала нависающие над головой ветви. Раздался дикий нечеловеческий вой, дерево затрещало и на дорогу перед нами рухнула… черная двухметровая тень.

Странная бесформенная тень очертаниями напоминала огромного дикобраза и кошки. Фосфоресцирующие во тьме глаза мигнули красным. Хвост, на конце которого я с замиранием сердца увидела нечто похожее на скорпионье жало, зло хлестнул по кустам, срезая тонкие ветви как серпом. Дракон тут же развернулся в сторону упавших листьев, перехватывая рукоять меча.

Тварь замерла, осторожно пошла вправо, прижалась к земле, приготовившись к прыжку. А я поняла, что Веррен ее не видит.

- Бей! Справа! Живот! - мой крик разорвал лесную тишину.

Тонкий свист клинка, прочертившего воздух… Камзол, окрасившийся кровью.

Тень зашипела и отпрыгнула, едва не напоровшись на серебристое лезвие меча. Но все же достала мужчину кончиком хвоста.

Кусты слева дрогнули и оттуда рванула на волю еще один противник. Острые кривые когти метили точно в незащищенный бок мужчины.

- У них хвост с лезвием! Слева бок!

Взмах меча. Уворот. Еще одно заклинание и уже знакомый щит вспыхнул зеленцой, отбивая удар хвоста. Тварь отпружинила и отскочила обратно на обочину. Но и щит судорожно мигнул и рассыпался искрами.

Как и мой защитный купол. Черт, снова это нестабильное заклинание!

- Справа ноги!

Удар, рывок, поворот…

Я судорожно схватила первую попавшуюся под руку палку. Хотя прекрасно понимала, что от когтей и скорпионьего хвоста меня это вряд ли убережет.

Что ж, внимание я на себя точно обратила. Лесные зверюшки явно были не прочь отужинать девичьими косточками, но меня вновь заслонило сильное мужское тело.