Он спрятался очень вовремя – с запада снова налетел черный вал тумана, и навязчивый шепот наполнил все вокруг.

Издали были видно, как поднялась над городом воронка вампирских армий нежити, вершину которой венчали зубья, как у стен крепости. Неяркий, едва заметный луч солнца встретил черный вал, устремившись на запад. С минуту этот луч и мрак боролись, пока светлое пятно не начало отступать и меркнуть.

План Темнова явно не срабатывал, а оборона вампиров на глазах редела и рассыпалась под натиском волны мрака.

Зрелище падающих вампирских армий было ужасным, но Соня смотрела не на это, а на западную сумрачную часть неба.

Там, над уходящей вдаль перспективой Невского проспекта, прямо на глазах в бьющихся молниях и сполохах огней черной аркой прорвалось небо. При виде этого меркли все стихийные бедствия, таким ужасом и бедой веяло из потустороннего провала.

Соня вдруг поняла, почему Алекс так яростно гнал ее прочь и даже обозвал обидным словом. Он Врата Тьмы видел уже несколько дней, а она ужаснулась только сейчас. Обида прошла мгновенно, как улетучилась и собственная уверенность в том, что здесь помогут знания всех темных наук, вместе взятых.

Но самым главным было то, что, глядя на громадную черную арку причудливой формы, Соня понимала: все это она уже видела раньше.

Видела на старой помятой открытке, которая сейчас лежала в кармане куртки.

Этот вид Невского проспекта от улицы Марата в сторону Адмиралтейства – разве только за прошедшие десятилетия поменялись вывески да модели машин. А детские каракули, которые испортили черным фломастером небо на открытке, в точности повторяли силуэт Врат Тьмы, которые сейчас вознеслись над городом. И уже не нужно было гадать, кто эта нарисованная фломастером фигурка-огуречик, которая стояла посреди дороги, и даже капля воды, которую маленькая Оля Огнева синим фломастером пририсовала рядом с ней.

Именно такой открыткой и был застывший мир, который Соня сейчас видела перед собой.

Задыхаясь от волнения, она постепенно понимала многое, что было скрыто раньше.

И то, что не странный сон увидела она только что в поезде метро.

И то, что самая обычная семья из Рыбинска может таить в себе давние тайны, которым рано или поздно суждено выйти на поверхность, а истинная светлая магия лежит далеко за пределами понимания человеческого, и не имеют над ней власти людские страхи, предрассудки и время.

– Ты ошибся, Алекс, – прошептала Соня, глядя, как страшные Врата совершают очередной рывок к земному миру, становясь еще выше и ближе, и какими хрупкими кажутся по сравнению с ними воронки всех вампирских армий. – Тайному миру я сейчас очень нужна, потому что далекий маг Ольга Огнева из прошлого передала это послание… для меня.

Часть третья

Глава 16. Во Тьме

Гильс, прищурив глаза, наблюдал, как призрачный серый балахон, будто капюшон готовой к броску кобры, колышется в темноте.

Призрак медленно приближался, и Гильс осторожно тронул Владу за плечо. Та встрепенулась и открыла усталые глаза, недоуменно вглядываясь в окружающий их кромешный мрак.

– У нас гости, – глухо произнес вампир, и по его тону Влада поняла, что речь не о Егоре.

Она вдруг поймала себя на мысли, что жалеет о пробуждении, настолько хорошо ей было забыться сном, убаюканной чем-то, что рассказывал ей Гильс, прижавшись к нему и слыша биение его сердца. И можно было не спрашивать, кого сейчас увидели в непроглядной для нее темноте его зоркие глаза.

– Нет, это вы мои долгожданные гости, – раздалось тихое шипение из мрака, и Влада заметила зависший в пустоте балахон с капюшоном, от которого исходило легкое серебристое свечение. – Я долго ждал, но не рассчитывал на такой богатый улов.

– Рановато еще радоваться, Николас Венго, – спокойно отозвался Гильс, заслоняя Владу собой. – Нуара сохранила свою память, и все, что ты сделал с моим миром, из тайного стало явным.

– Ты назвал меня Николасом? – Призрак зашелся от скрипучего каркающего смеха. – Глупец, Николас Венго исчез в тот момент, когда получил бессмертие. Тебе же, вампир, пора признать мою власть и назвать меня своим повелителем.

– Размечтался, мертвяк, – презрительно бросил Муранов. – Мои предки правильно предпочли гибель. В своем страшном вековом одиночестве тебе тут крайне паршиво, верно?

Очевидно, что эти слова задели мертвого мага, и он оскалился в ярости.

– Демоны Нуары были глупцами и заслужили то, что с ними случилось! Я обошелся без них, собрал другую армию, другим способом! Призраков я собирал годами, веками! Оглянись по сторонам и увидишь. Это ли одиночество?

Со всех сторон из бесконечного мрака вдруг начали проявляться полупрозрачные серебристые силуэты: абсолютно одинаковые, в плащах и капюшонах, с безвольно опущенными вниз головами и упавшими руками. Сквозь ближний ряд призраков просвечивал следующий, дальше еще и еще до бесконечности: тысячи слуг некроманта со всех сторон окружили скалу, которая летела в пустоте.

– Узнаете среди них своих друзей, родных? – издевательски поинтересовался некромант. – Узнала ли девчонка своих вампирских родичей? А ты, наглый мальчишка, кого-то из друзей? Не-ет, вам их не узнать. Все они услышали реквием нечисти перед тем, как стать призраками. Я копил их жизни, я готовился…

Влада с ужасом всматривалась в эти одинаковые безмолвные изваяния, гадая, кто из них может быть ее погибшим братом Арманом, которого она часто вспоминала с грустью, ее отцом, преподавателями из Утесума, погибшими когда-то. И хотя лицо Гильса осталось бесстрастным, в глазах заполыхала затаенная боль.

– Если мой отец и брат здесь, – услышала вдруг Влада свой собственный громкий голос, – то по принуждению и против своей воли. А Венго постарались стереть память о твоем вероломстве, поэтому в истории тайного мира тебя нет.

– С-супер, разозлила, – тихо сказал ей Муранов на ухо, слегка переместившись и сжав ее плечи так, будто готовился к прыжку, потому что слова эти вызвали приступ ярости мертвеца, и его шипение оглушило обоих.

– Я сделал правильный выбор… Сколько здесь погибших вампиров, не счесть! И каждый уходил во Тьму со своей нежитью, и мир смерти умножил эту нежить в тысячи раз. В тысячи! Я стал правителем огромного мира, и у меня армия, которая…

– Ты самозванец, сама Нуара не признала тебя и не подчинилась, – жестко перебил некроманта Темнейший. – Настолько не подчинилась, что здесь даже нет земли под ногами.

– Молча-ать!!! – раздалось шипение, костлявые руки затряслись и потянулись к двоим, которые еле удерживались на скале.

Гильсу удалось разозлить некроманта гораздо больше.

– Твоему бессмертию уже подходит конец, мальчишка, –