проволоке бусина. Теперь я нажимаю кнопку на одном из полюсов сферы, где прутья клетки соединяются с проводом, проходящим через середину. И, пожалуйста, - шарик уже находится на другой стороне диска.

Он вернул устройство Сэму.

- Попробуйте сами. Нажмите вот эту маленькую кнопку на полюсе сферы.

Сэм взял устройство, но на его лице отразилось разочарование, граничащее с отвращением.

- Не понимаю, - сказал он. - В этом нет ничего особенного. Проталкивание бусины вдоль проволоки, проходящей через отверстие в куске металла.

- Посмотрите внимательнее и нажмите кнопку.

Сэм так и сделал, снова рассматривая устройство в лучах солнечного света и щурясь сквозь провода клетки. Он нажал большим пальцем на кнопку. Бусина на проволоке мгновенно исчезла с одной стороны диска и появилась на другой.

- Я все еще не понимаю, - разочарованно сказал Сэм. Потом он остановился. - Эй, подожди минутку! Как эта бусина туда попала? Там нет дыры, через которую она могла бы пройти. Проволока заполняет дыру!

Март добродушно кивнул.

- Правильно. Как вы думаете, такое устройство способно заинтересовать малышню - и, возможно, их старших братьев и сестер? Мы сможем продать пару сотен тысяч копий?

- Да, я думаю, что, возможно, это будет продаваться, - пробормотал Сэм, продолжая смотреть в проволочную рамку, нажимая кнопку сначала на одном полюсе, а затем на другом. - Но в диске должна быть дыра! Должен же быть какой-то способ, чтобы бусина прошла, - сказал он. - Объясните мне, как это происходит!

III

Не ожидалось, что телепортация повторит успех ракеты. Они рекламировали новую игрушку за доллар и размещали однодюймовые объявления в отделах заказов по почте в журналах для домовладельцев и механиков, а также в комиксах. Результаты оказались лучше, чем ожидалось.

Марта интересовали всего несколько конкретных продаж. И неофициальные источники сообщили ему, что они были сделаны сразу после того, как телепорт стали продавать. Новую игрушку приобрели лаборатории, которые уже изучали ракету.

Как только Март убедился, что вторая игрушка приобретена и исследуется нужными людьми, он доверил детали ее изготовления и продажи Сэму Марвенштейну и переключил свое внимание на третий проект.

Они с Берком готовились открыть собственное казино.

- Однажды вы уже собирались сделать это, - напомнила им Кэролин Нэгл во время бесконечных обеденных обсуждений проекта.

Еще одному игорному заведению было бы трудно добавить что-то к блеску ночи Лас-Вегаса, а казино "Вулкан" и не пыталось - во всяком случае, не очень старалось. На крыше здания висела неоновая вывеска средних размеров, предположительно напоминающая о последних днях Помпеи, с неоновыми волнами лавы, омывающими бока темнеющего конуса, и кусочками огня, выскакивающими, как яркие шары, из жерла вулкана. Это был хороший образ, но он терялся в вечном сиянии, которое висело над городом, как и туманные надежды игроков, готовых к решительному бою с однорукими бандитами.

Располагалось казино "Вулкан" немного в стороне, в конце квартала на аллее Бандитов, в старом здании, где раньше размещалась аптека. Март и Берк не были по натуре азартными игроками и не хотели вкладывать много денег в начальный проект, но в конце первых двух недель они были искренне разочарованы.

Они стояли на тротуаре перед своим почти пустым казино, наблюдая за гарцующими, манящими огнями в центре города.

- Мы неправильно выбрали место, - мрачно сказал Берк. - Я говорил, что надо бы подобраться поближе к центру игровой активности. Открыть новое заведение вдали от основной массы игроков - это заведомо проигрышная стратегия. Игроки - это толпа. Привлекать нужно не отдельного человека, а группу.

- Давай продержимся еще несколько дней, - сказал Март. - Если к тому времени дела не пойдут на лад, мы кое-что изменим. Может быть, нам следует нанять девиц посимпатичнее?

Он взглянул внутрь, на девушек, принимавших ставки от одиноких клиентов.

- Не знаю, что мы можем изменить. Кэролин в этом лучше разбирается. Она утверждает, что для этой работы лучше всего годится профессионалка в треснувшем зеленом козырьке.

- Давай отойдем от двери. Похоже, к нам направляется клиент.

Они с удовлетворением наблюдали, как незнакомец остановился перед входом, бросил взгляд на вывеску, висевшую над ним, а затем вошел в казино. Однако их радости пришел конец, когда через несколько мгновений незнакомец вышел на улицу. Он посмотрел по сторонам и, казалось, не без труда узнал Марта.

- Мистер Нэгл? - спросил он.

- Да, - ответил Март. Было видно, что человек пьян.

- Я хочу знать, как эта штука работает. Я и пальцем ее не коснусь, пока вы не объясните мне, как она работает.

- Конечно, с удовольствием, - сказал Март. Он вздохнул и взял мужчину за руку.

Войдя внутрь, они направились к месту, откуда могли видеть любого клиента, сидящего в зале около игрового аппарата. Свет в зале был тусклым, большая его часть проникала через пластиковый конус вулкана, такой же массивный, как три или четыре музыкальных автомата, установленных в зале, но значительно превосходивший их яркостью освещения. Волны света пробегали по бокам конуса вулкана, а внутри дюжина ярких шаров безумно металась на диафрагме на дне отверстия, пронизывающего ось конуса.

- Первое и единственное в мире абсолютно честное игровое устройство, - сказал Март.

Внезапно один из шаров появился снаружи конуса и покатился вниз, где с лязгом ударился о металлический обод. Номер шара и его цвет вспыхнули на панели позади них. Один из посетителей радостно вскрикнул и помахал листком для ставок ближайшей крупье.

- Абсолютно надежный механизм, - сказал Март. - Появление шара из конуса абсолютно случайно и не может корректироваться извне.

Мужчина пристальнее вгляделся в шары, подпрыгивающие на диафрагме.

- Правда, что ли? Но что заставляет шары двигаться вверх и вниз?

- Резиновую диафрагму приводит в действие маленький мотор. Шарики подобраны по весу с точностью до тысячной доли миллиграмма, даже для самых важных шарикоподшипников требования меньше.

- Ух ты? Вы уверены, что игра не контролируется?

- Абсолютно, - подтвердил Март.

- Тогда я сыграю. Где я могу купить чипсы?

- Располагайтесь удобнее. Одна из девушек выдаст вам лист ставок, и вы отметите свой выбор для следующей игры с помощью устройства, установленного на подлокотнике кресла. Крупье покажет вам, как это делается. Игра идет без перерывов.

- Спасибо, мистер. Ставки в два доллара достаточно для начала?

- Если хотите, можете начать с доллара.

- Послушайте, мистер, я хочу играть честно, но будьте уверены, если действительно игру не контролируют, я здесь надолго. Не