их последнюю встречу, но он не мог упоминать об этом проекте в присутствии Гудмена.

Человек из Комиссии по атомной энергии, казалось, почувствовал, что он здесь лишний. Молчание раздражало его. На его лице появилось выражение недовольной решимости, он хотел показать, что он против того, чтобы любые секреты обсуждали без его участия.

Закончив ужин, они поднялись в комнату Марта. Кэролайн и дети пошли на представление, поэтому они остались одни. Дженнингс закурил новую сигару и сел у окна, откуда он мог видеть дымку огней и пустынную пыль над Лас-Вегасом. Март постоял немного у окна, глядя на улицу. Потом обернулся.

- Я хочу получить патент на мои изобретения, - сказал он. - Это все, что мне нужно. Только патент.

Дженнингс выпустил в воздух облачко дыма и с сомнением посмотрел вверх. Гудмен нетерпеливо заерзал на стуле.

- У вас есть патенты! - сказал человек из Комиссии по атомной энергии. - Я телеграфировал в Вашингтон и получил копию патентов на Вулканы, пока ездил в Лос-Анджелес. Все ваши изобретения защищены!

Дженнингс не сдержался и улыбнулся, наблюдая за Мартом сквозь тонкую дымку сигарного дыма.

- Значит, вам нужен патент? - пробормотал он. - Я должен был догадаться, что услышу что-то подобное, вы ведь напарники с Берком. Это ведь Берку нужен патент?

- Мы вместе это придумали, - сказал Март. - Мы разработали эти устройства и не знали, что с ними делать дальше. Наконец, Берк так устал от моих жалоб на невозможность использовать их, не выдав секрета, что предложил создать что-то конкретное. И мы это сделали.

Дженнингс покачал головой.

- Пока нет, Март. Вы всего лишь разворошили осиное гнездо. Но пока не ясно, приведет ли это копошение к каким-либо реальным действиям по вашей проблеме.

- Копошение - это уже результат, - сказал Март. - Для тех, кто по-настоящему поймет смысл "Вулкана", мир уже никогда не будет прежним.

- Вы говорите так, словно меня здесь нет! - раздраженно сказал Гудмен. - Я абсолютно ничего не понимаю. Вы создали модель, которая, по вашему молчаливому признанию, была правильно истолкована мной и доктором Дженнингсом. Теперь вы говорите, что вам нужны патенты на устройство, которое уже защищено патентами!

- Вы лучше меня знаете, - сказал Март, - что каждый патент защищает конкретное устройство, но не закон природы, на котором основано действие данного устройства. В соответствии с нынешней Патентной системой это все, что я мог сделать. От нас потребовались значительные усилия, чтобы ограничить возможности "Вулкана", и создали развлекательное устройство, а не аморальный игровой автомат.

- Что значит "все, что я мог сделать"? Что еще вы собираетесь изготовить?

- Вас интересует что-то конкретное?

Гудмен слегка покраснел.

- Я хотел бы, чтобы вы просветили нас, невежд, насчет структуры и внутренних процессов радиоактивного атома - если вы, конечно, считаете нас способными понять это. Я хотел бы, чтобы вы рассказали, как способ движения в вашей ракетной игрушке может применяться в настоящих самолетах. А Телепорт... Совершенно очевидно, что мы хотели бы использовать его, если это возможно.

- Это возможно, уверяю вас, - сказал Март. - Но поверьте, я пока не знаю, как это сделать. Чтобы разработать подобные устройства, потребуется хорошо оборудованные исследовательские лаборатории и труд многих инженеров. Но это уже детали. Я не инженер, доктор Гудман, и не создатель трюков, разве что временно. Я теоретик-исследователь и хочу им остаться. Однако, к сожалению, мне нужно есть. Моей семье тоже.

- Не понимаю... Любой хороший университет ...

- Принято считать, что теоретик-исследователь во многом похож на художника древности: он, якобы, выше работы за грязные деньги. Он должен работать на Истину и Знание, в то время как кто-то другой - инженер-разработчик, например, получает за свою работу замусоленные зеленые банкноты.

- Доктор Нэгл...

- Если я сейчас сделаю то, о чем вы просите, то есть передам основные принципы, которые лично открыл и использовал в этих устройствах, я буду совершенно бесправен. То есть не получу ни защиты, ни дальнейшего вознаграждения. До тех пор, пока я остаюсь изготовителем безделушек и трюков, я имею право на полную защиту и благословение наших патентных законов. Но в тот момент, когда я вступаю в область новой фундаментальной науки, я немедленно теряю права на собственные открытия. Я даже не могу использовать в своих целях собственную работу! Я не могу рассказать вам об этих основных законах природы, которые открыл, не потеряв при этом права на финансовую выгоду от моего открытия!

Доктор Гудмен издал такой звук, словно был потрясен каким-то чудовищным святотатством.

- Конечно, вы не можете запатентовать закон природы! Это немыслимо! Это то, что просто есть - им может воспользоваться каждый.

- Прекрасно. Тогда пусть они им и воспользуются.

Стало совсем темно, но они не включили свет. Единственным источником света было сияние над городом. Из темноты послышался тихий смешок, и Дженнингс сказал:

- Если мы правильно понимаем ваш "Вулкан", то получается, что вы хотели бы запатентовать устройство атома.

- Да, можно и так сказать, - задумчиво согласился Март. - Я хочу получить патент на устройство атома.

- Вы смеетесь над нами, - сухо сказал Гудмен. - В сложившейся ситуации это выглядит особенно отвратительно. Правительство, безусловно, нуждается в вашей работе. И я уверен, что о надлежащем вознаграждении можно не беспокоиться.

- Неужели? Лаборатория, два ассистента и семьдесят две сотни в год. На одной только ракете Нэгла я заработал почти сто тысяч.

Март повернулся и с внезапным раздражением прошелся по комнате. В тусклом свете он смотрел прямо в лицо ученому из Комиссии по атомной энергии.

- Доктор Гудмен, вы первый удостоились чести разобраться в принципе действия "Вулкана", но, похоже, не способны понять то, что я сказал. Но я хочу, чтобы вы меня поняли и рассказали об этом в лабораториях Комиссии. Я хочу, чтобы всякий раз, когда мое имя всплывет в разговорах ваших коллег, вы немедленно вспоминали: это тот самый Мартин Нэгл, открывший некоторые из самых важных и основных законов природы, которые люди способны постичь в настоящее время. Конечно, они имеют огромное значение для правительства, промышленности и военных, но если Мартин Нэгл не сможет получить патент на свою работу и получить за нее надлежащее вознаграждение, он будет использовать свои открытия только для изготовления безделушек. И еще. Сообщите своим коллегам, что Мартин Нэгл не сошел с ума. Процитируй меня как можно точнее.

Он посмотрел на часы.