- Может, будет лучше, если пойдете вы? Или, по крайней мере, будете сопровождать меня. Вы познакомились с ним первым. В конце концов, это вы убедили его открыть проект "Левитация".

- Нет. Он хочет видеть вас. Хотя он и сотрудничал со мной в проекте "Левитация", но вы физик, и ему легче договорить с вами, чем со мной. Все теперь зависит от вас, Март.

- Ладно. Я попробую. Мы знали, что этого разговора не избежать. Чем скорее все закончится, тем лучше.

- А как же быть с Салоном игрушек? Мне завтра приехать и подменить вас?

- Не надо. Вместо меня останется Сэм, я нашел надежного партнера. Он крайне заинтересован в сотрудничестве и уже отказался от своих проектов. Я уговорил его переоборудовать свой завод для производства наших ракет. Так что утром я буду в Управлении.

Было серое вашингтонское утро, когда Март сошел с поезда и взял такси. Когда он добрался до здания Управления национальных исследований, где занимаются новейшими разработками, у него на мгновение возникло сомнение в разумности своих поступков. Конечно, ему следовало постараться заручиться поддержкой Кейса и других людей, подобных ему, но было похоже, что, скорее всего, в доверии ему будет отказано.

Нэгл направился прямо в кабинет Кейса, секретарша впустила его, задержав лишь на мгновение. Кейс явно его ждал. Лицо директора было тусклым и бесцветным, он резко, почти грубо указал на стул.

- Мне кажется, я уже знаю все, что должен знать, об этой вашей так называемой игрушке, - сказал он, - но я предпочел бы услышать вашу версию истории, которую вы затеяли. Если есть хоть какой-то повод не считать ваш поступок предательством, я хочу быть первым, кто узнает об этом.

На мгновение Март почувствовал всю шаткость своего положения. Это был момент, которого он боялся, но так и не смог придумать, как его избежать. Он тысячу раз прокручивал в уме эту ситуацию, но так и не решил, что ему следует сказать.

- Мы с Берком ... - начал он, но передумал. - Нет, Беркли здесь не при чем. Я говорю за себя и беру на себя полную ответственность. По личным причинам я оставил фундаментальные исследования и занялся бизнесом - производством игрушек. Когда проект "Левитация" закрыли, я быстро понял, что не могу позволить себе оставаться в УНИ или в Университете. У меня трое детей - и со временем их может стать больше, - я должен обеспечить им нормальную жизнь и оплатить образование. У меня есть дом, который я должен содержать. Для детей, для себя и для жены. У меня нет никакого желания постоянно с отчаянием задаваться вопросом, смогу ли я оплатить ипотеку в следующем месяце. Я должен содержать свой дом и обеспечить семье достаточный комфорт и безопасность.

Но на зарплату, которую я могу получать в УНИ, да и в любом другом правительственном учреждении или в Университете, я не могу содержать семью. Поэтому, чтобы поддерживать свои финансовые возможности на должном уровне, пришлось подыскать другую работу. Некоторые из моих коллег, возможно, сочтут игрушечный бизнес недостойным и неподходящим занятием для ученого, но он обеспечит мою семью достаточными средствами существования, которые не могли и не смогут принести любые мои исследования. Игрушечный бизнес - дело почетное, и мне не за что извиняться.

- Мне ваши извинения не нужны, - свирепо выкрикнул Кейс. - Все это к делу не относится. Растрата вашего блестящего таланта, фактическое предательство вашей профессии - все это меня нисколько не волнует, хотя когда-то для меня это было очень важно.

Сейчас мы говорим о другом: вы взяли результаты совершенно секретного исследования, которое провели здесь, в УНИ. Исследования, которое было жизненно необходимо для обеспечения безопасности нашей нации, и передали его всему миру, включая тех самых врагов, которых мы обязаны уничтожить в целях самообороны. Вы сливаете секретную информацию под видом этой жалкой игрушки, которую продаете, чтобы купить роскошный дом, лучшую машину и, возможно, норковую шубу, чтобы потешить самолюбие вашей жены.

Кейс хлопнул ладонями по столу и резко наклонился вперед, его лицо на мгновение стало умоляющим.

Март ничего не ответил, и Кейс откинулся на спинку стула.

- Для вашего поступка предусмотрено наказание. И оно будут применено. Но больше всего меня раздражает то, что, покинув нас, вы создали то, чего мы так напряженно добивались в проекте "Левитация", но так и не смогли сделать, - маломощное антигравитационное устройство. И вдруг, ни с того ни с сего, вы отдаете свои наработки врагу. Вместо того, чтобы использовать их для блага страны. Можете ли вы дать какое-нибудь разумное объяснение такому безумию?

Март тяжело вздохнул.

- Да. Я был готов ответить на все ваши вопросы. Но сейчас в этом нет необходимости. Во-первых, я получил патент на антигравитационное устройство, используемое в моей игрушке. Вы ознакомились с ним?

Кейс поднял стопку бумаг, лежавшую на краю стола.

- За последние тридцать шесть часов я не читал ни о чем другом!

- Значит, вы обратили внимание на очень точные формулировки, которые я использовал для описания действия игрушки. Вы заметили, что в патенте говорится, что оно основано на недавно открытом законе природы?

- Да, конечно, - обиженно сказал Кейс. - И о каком же законе природы идет речь?

- Совсем не том, который мы установили во время проекта "Левитация"! - с неожиданной силой воскликнул Март. - Совсем не том... Вы понимаете, что это значит, доктор Кейз? Я не выдавал секретов и результатов работы проекта "Левитация".

- Бессмысленная отговорка. Проект "Левитация" привел к открытию антигравитации. Вы используете принцип антигравитации в своих игрушках. Поэтому вы используете результаты проекта "Левитация", который вы поклялись сохранить в тайне.

- Нет, - твердо сказал Март. - Принципов антигравитации несколько. Приведу грубую аналогию: можно создать автомобиль, работающий на паре, электричестве или бензиновых двигателях. Автомобиль будет выполнять те же операции, в определенных пределах, независимо от типа источника движения. Но если рассмотреть детали, сходство, конечно, пропадет.

То же самое с проектом "Левитация" и моей маленькой игрушкой. Вы хотели, чтобы мы нашли способ построить летающий пояс Бака Роджерса. Мы этого не сделали, но нашли способ приводить в действие тысячетонные дирижабли и космические корабли.

Невозможно использовать конкретный принцип, открытый в проекте "Левитация", чтобы создать летающие пояса. С другой стороны, моя маленькая игрушка, описанная в патенте, никогда не сможет быть использована для