Через ткань усмехнулись.

— Ты мне нравишься. Хоть и человек.

Теперь мужчина напрягся, но замотанный лишь махнул рукой.

— Традиции не запрещают людям становиться чемпионами принцесс. А твоё мастерство меня радует. Эль’Илэ, что же вы замолчали? Где ваш пыл?

— Не издевайтесь, великий хранитель трона, — буркнула девушка. — В вашей воле исключить меня.

— То правда, — согласился он. — Но этого я никогда не сделаю. Зачем? Наоборот, ты мне понравилась. Своевольная и уверенная. Не испугалась. А твой чемпион разглядел скрытых тенями. Это великое мастерство. Хочу смотреть.

— Мне могут указать на мои покои? — решилась попросить она.

— Да. Но прежде… Император желает тебя увидеть.

— Император? — расширила глаза девушка, не ожидая такого. — Зачем?

Замотанный вновь усмехнулся.

— Всегда приятно поговорить с тем, кто интересен. За мной.

***

Это был простой, но очень богато обставленный кабинет. Полки с древними фолиантами. Под ногами толстая ткань, расшитая золотыми нитями. По ней идти в грязной обуви уже было оскорблением. Но им никто не предложил разуться. Эль шла впереди, нервничая. Одно дело поскандалить со слугами, другое — увидеться с владыкой всех эльфов. С самого детства принцесса воспитывалась в благоговении.

Ведь император — величайший эльф. Самый сильный воин. Самый великий маг. Самый умный политик. Лучший во всём. Ведь от его воли зависит самое главное — наследие.

Идущий следом Криз был заинтересован ещё больше. Его не пугала встреча с неизвестностью. От его руки пал Зариэл, один из героев местных легенд. Да и вообще, он был чемпионом Арены. А это стоит тоже всякого почёта.

— Иногда нужно следовать советам любимой жены. Буду немного пафосным, — решил человек внутри себя. — Вот бы Селин поскорее увидеть…

За столом около окна сидел эльф. Длинные чёрные волосы. Яркие золотые глаза. Идеальные черты лица, лишённые морщин. Прищурившись с помощью теневого зрения, Криз увидел плотный барьер, что окружал сидящего. Он был почти незаметен.

— Утерянная, что скажешь?

— Ещё один странный Реальный, — заворчала та. — Ничего не понимаю. Огромная силища!

— Прибыла, — медленно произнёс сидящий за столом рокочущим низким голосом. — Подойти ближе, дитя.

На негнущихся ногах эльфийка подошла ближе к столу и склонила голову.

— Эль’Илэ, верно? — продолжил император.

— Да, великий, — едва слышно ответила она.

— Жаждешь ты власти? — спросили её.

— Нет, — честно ответила девушка.

— Да? — удивился собеседник. — Почему же тебя так оскорбило приветствие моего дворецкого?

— Его любимица, принцесса Ми’Лиа, одна из тех, кто разрушила мою жизнь. Лишила меня отца и герцогства. Сделали пустынной царицей над руинами полуразрушенного королевства смертных, — чётко и раздельно произнесла эльфийка. — Он для меня смертельный враг, кого следует убить. Разорвать на куски, чтобы другим неповадно было.

— Но это не нарушает традиций избрания кандидатов, — заметил ничуть не впечатлённый её пафосом правитель. — Почему же ты, принцесса, смеешь зариться на моих слуг, а?

На этот раз смелости Эль не хватило на ответ. Она беспомощно повернулась к Кризу, прося у него поддержки. Он стоял у дверей вместе с хранителем трона. Встретившись взглядами, он ей кивнул, мол, продолжай. Воспрянувшая эльфийка повернулась обратно к императору.

— Я делаю то, что должно. Ведь мне предстоит стать императрицей. А значит, это и мои слуги тоже, — выдала она.

— Перед этими словами ты решила получить поддержку этого чемпиона, — золотые глаза эльфа сместились на Криза. — Подойди и ты ко мне, человек.

— Неужели мой эльфийский настолько плох? — спросил с интересом мужчина, подходя ближе.

В отличие от спутницы, он никого не боялся. Поздно уже было бояться.

— Он достаточно неплох, — признал император. — Но тебя выдаёт походка. Она принадлежит смертному.

— Не жалею, что смертен. Это… Придаёт жизни.

— Ха-ха-ха, — глухо рассмеялся замотанный эльф. — Хорошо сказано.

— Но что дарует тебе эту уверенность? Поделись со мной, если не боишься.

— Бояться? — Криз мечтал о таком моменте всё время с момента достижения чемпионства. — Эль, отойди в сторону.

Принцесса посмотрела на него с вопросом, но потом всё поняла.

— Да, господин.

— Господин? — отметил с любопытством император. — Интересно. Хранитель, подойди ближе… На всякий случай.

— Да, мой хозяин, — замотанный приблизился.

Криз не обратил на это внимание, принимая пафосную позу. Его взгляд направился к потолку, пока внутри всё сжалось в приятной истоме. Это была иллюзия, ведь тело его лишь тень, что не мешало человеку содрогаться от наслаждения. После чего маска вернулась в направлении лица эльфа.

— Меня зовут Криз. Простой воин своего мира. Охотник за головами. Возлюбленный принцессы Высшей Арены. Убийца Зариэла и нынешний чемпион Арены. Величайший воин мира над мирами. Как думаешь, ушастый… Стоит ли мне тебя бояться? Или быть неуверенным? Для меня ничего не стоит посадить на трон ту, кто мне интересна.

— …

Замотанный хранитель трона замер, не дойдя до цели. Его рука мгновенно легла на ножны меча, пока император за столом молча наложил несколько новых слоёв магического барьера. Эль же просто восхищённо смотрела на легендарного воина, не меньше его наслаждаясь реакцией на слова.

— Ты знаешь о Высшей Арене. Значит, не врёшь, — медленно сообщил обладатель золотых глаз. — Зачем тебе это?

Криз снял маску, показывая ошеломлённому магу своё теневое лицо.

— Я просто это захотел. Может ли чемпион Арены позволить себе небольшой каприз?

Глава 22 "Испытания Императора: Подготовка к Экзаменам"

Криз наслаждался произведённым эффектом. Эльфы перед ним, изначально гордые и важные, сидели в максимальном напряжении, готовые в любую секунду начать сражение. Человек не был уверен, что сможет их всех победить, но, с другой стороны, прекрасно осознавал мощь Ничего, что способна разрушать любые барьеры. Скорость нитей преодолевала все разумные пределы, разрубая всех на маленькие кусочки.

— Как я и предсказывал, этот ритуал коронации будет необычным, — неспеша произнёс император. — Что ж, я узнал всё, что хотел. Более мне ничего не нужно. Можете идти.

— Не хотите ещё поговорить с