— Какую?

— Можешь задавать мне совершенно любые вопросы. Я на них легко отвечу.

Бирюзовые глаза загорелись огромным энтузиазмом. Подобравшись, эльфийка задумалась над тем, что ей может быть важным. И вскоре собралась.

— Господин Криз, расскажите мне про устройство Арены. Как она выглядит? Кто там живёт? Какие правила?

Сидящий рядом человек расслабленно закрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

— Это очень интересно. Слушай же…

***

Последний день перед началом испытаний прошёл совсем незаметно. Криз откровенно ленился и лежал на земле, пока носящаяся туда-сюда нервничающая эльфийка пыталась отвлечь себя разговорами про Арену. Да и то вскоре сама прекратила, чтобы её накопленные зубрежом знания не потерялись в ворохе новых и на данный момент лишних.

Они сходили в город за покупками. Эль приобрела себе красивое платье и украшения под цвет глаз и украшений. Но через пару часов от него отказалась. Ей понравилась идея Криза о том, что её походное снаряжение, с которым они выехали из пустынного города, может произвести нужный провокационный эффект на остальных принцесс.

— Мне нет нужды им ничего доказывать. Они уверены в своём успехе и никогда их переубедить не выйдет, — сообщила Кризу девушка. — Поэтому мне лучше оставаться собой и идти дальше.

— Золотые слова. Сразу видно будущую императрицу, — похвалил её человек. — Да и не беспокойся. Я решу любую твою проблему. Просто расслабься и получай удовольствие от того, что можешь отомстить им всем за то, как тебя унижали на протяжении всей жизни.

Они разошлись.

А спустя сутки уже двигались на карете в сторону верхнего, одиннадцатого яруса, где и располагался дворец императора. Ворота за воротами. Любопытствующие взгляды прохожих. Криз же молча разглядывал то, как с каждым ярусом менялась архитектура на всё более помпезную и дорогую. Дома сменялись поместьями. Поместья — дворцами. В конце его ждала огромная, расходящаяся на сотни миль структура дворцовой территории.

Их разделяли с внутренней частью вылитые из чистого золота ворота и сотни стражников, гордо выстроившиеся перед приезжающими для испытания принцессами. Их доспехи и алебарды были идентичны тем, что Криз видел в Арене.

— Похоже, ещё совсем чуть-чуть, — мысленно отметил он. — Уте, ты готова?

— Я буду защищать тебя от любой напасти, Реальный, — ответили ему привычным равнодушным тоном.

— И не сомневался. Спасибо.

Как только карета остановилась на положенном месте, Криз спрыгнул на землю.

— Смотри, бродяжка какой у рода Илэ, — захихикал кто-то в стороне.

Мужчина на это лишь усмехнулся, избавляясь от чёрного плаща. Солнечные лучи отражались яркими цветами от драгоценностей на его эльфийской броне. Дорогие ножны, метательные ножи и прочие атрибуты богатого и сильного наёмника из столицы. Как только это показалось на глаза окружающих, они мгновенно замолчали, испугавшись.

Криз прошёлся до дверей кареты и открыл их, смотря прямо в глаза принцессы.

— Нам пора, моя императрица.

Глава 21 "Испытания Императора: Разговор"

Окружающие молчали, разглядывая гордо идущую Эль. Принцесса была одета в то самое снаряжение, в котором направилась за пределы пустынной столицы вместе с Кризом. Её спутник шёл рядом, полностью скрытый доспехами и тканевыми заплатками, включая плотный шлем-маску. Мужчина не торопился что-либо говорить, доверяя знаниям и решительности спутницы. Эльфийка облизнула пересохшие губы, становясь перед главными воротами дворца.

Глава караула медленно вышел перед ней.

— Назовись, — важно заявил он, следуя традициям.

— Эль’Илэ, — чётко ответила девушка, смотря на него снизу вверх.

Фокус глаз эльфа под шлемом встретился с гордой бирюзой. Девушка не выглядела как принцесса. Скорее, странная путешественница. Никаких драгоценностей, а плотно облегающее тело сочетание красного с бирюзой. По губам Эль разошлась кроткая улыбка, пока зрачки застыли на месте, вступая в дуэль взглядов. После кровавой бани, устроенной несколько раз её господином, психика принцессы оказалась окончательно расшатана.

Что ей просто глядеть в глаза прошедшего не одно испытание воина императора?

По итогу эльф ощутил бегущие по спине мурашки. Во взгляде хрупкой девушки перед ним находилась бездна. Жуткая, свернувшаяся покрытой шипами кошкой, чьё тело только ждало приказа разума для атаки. Он молча кивнул и отошёл, давая знак остальным воинам отдать честь одной из кандидатов в императрицы. Ворота неспеша открылись, впуская её и спутника в прохладный зал для гостей.

Криз был впечатлён размахом. Потолок был настолько высоко, что ему было некомфортно просто смотреть. Толстые колонны, расписанные стены некими эпизодами из прошлого императора. Пространство расходилось на сотни метров. Эль внимательно осмотрелась, никого вокруг не замечая.

— Либо нам надо ждать, либо никто не считает нужным мне что-либо говорить, — произнесла она хладнокровно.

— Что будем делать? — деловито спросил её спутник.

— Подождём десять минут. Если никто не придёт, будем скандалить, — мило ответила девушка. — Ты же этого хотел, господин?

Последнее было произнесено шёпотом.

— А ты понимаешь меня с полуслова, — усмехнулся охотник за головами. — Пусть только попробуют тебя оскорбить, моя госпожа.

Они продолжили дальше молча стоять в ожидании. Никого вокруг не наблюдалось, но ни капли волнения на лице принцессы прибавляли уверенности Криза в том, что этот финальный рывок до исполнения воли Асилы пройдёт успешно. Сейчас он уже не так горел желанием обращать империю в кровавый вихрь. Он лишь собирался создать видимость войны, чтобы потом использовать амулет Августа. Вместе у них все шансы победить демоницу.

А в смерти погрязшей в похоти и власти аристократии охотник за головами не видел ничего плохого.

— Десять, — вслух произнесла Эль, хрустнув шеей. — Ну что ж…

— Добро пожаловать во дворец его императорского величества, — манерно раздалось неподалёку.

Принцесса повернула голову, замечая приближающегося к ним высокого эльфа в чёрных одеждах. Его длинные седые волосы были собраны в хвост. Она узнала его сразу. Это был легендарный дворецкий императорского дворца. Эльф, что пережил несколько властителей империи. Его мудрость и приверженность традициям была сродни основанию самого принципа власти бессмертных над смертными.

Его зелёные глаза давно перестали сиять жизнью. Там был только расчёт.

— Почему я была вынуждена тут стоять? — потребовала ответа девушка, ничуть не напуганная.

Хотя на самом деле немного боялась. Но отступать было от своих слов поздно. Криза она боялась больше.

— Мы принимали