— Она важнее, чем остальные? — вкрадчиво спросила Эль. — Как же традиции… Выбор среди равных?

Дворецкий склонил голову.

— Юная госпожа, традиция избрания императором происходит равно. Но никто ничего не говорил про мнение дворца. Я его представитель и избрал своего кандидата. Она — приоритет. Остальные могут и подождать.

Слова были грубы, что заинтересовало Криза. Этот эльф говорил слишком уверенно и прямо. Словно не боялся нападения. Прищурившись, мужчина стал внимательно оглядываться, замечая несколько скрытых лучников около колонн. Но вряд ли они могли защитить старика от быстрого выпада. Было что-то ещё.

— Позволь мне, — попросила Утерянная, беря под контроль его теневые глаза. — Смотри!

Прямо за спиной дворецкого прятались в невидимости двое высоких эльфов с обнажёнными короткими клинками. Они были готовы в любую секунду броситься на защиту дворецкого.

— То есть… Ты считаешь меня мусором, не достойным трона? — вывела для себя определённый вывод девушка.

— Я бы так не сказал. Вы станете отличным придатком к власти госпожи. Вы же теперь полноправная герцогиня.

— Знаешь, раб, — начала медленно эльфийка, наблюдая за тем, как дворецкий вздрогнул от этих оскорбительных слов. — Когда я прибыла сюда, ожидала увидеть то, за что все эльфы молятся каждый день. Величественность дворца императора. Справедливость его слуг. Священный ритуал избрания проходил сотни тысяч лет. Вряд ли тебе так много, старик, чтобы говорить за всех про мнение дворца. За твою дерзость тебя стоить казнить на месте. Я разочарована.

— Это мнение принцессы. У вас на то право, — вернул себе равнодушный вид дворецкий. — Я бы не рекомендовал вам пытаться повлиять на меня. Это нарушение правил и традиций.

— Правда? — широко улыбнулась она. — А тут ты ими прикрываешься? Слуга, избавься от этого жалкого идиота.

— Да, моя госпожа, — ответил в тон ей Криз на эльфийском, медленно доставая свой красный меч.

Его направление взгляда никак не выдавало знание о стоящих за спиной дворецкого убийц.

— Прошу госпожу одуматься. Не хотел бы, чтобы принцесса оказалась лишена своего чемпиона, — ничуть не испугался дворецкий. — Если он принесёт извинения за обнажение оружия в стенах дворца императора, мы спустим этот конфликт. Вас ждут прекрасные покои в северном крыле. Там иногда мы селим слуг гостей.

— Слуга, я передумала, — произнесла резко Эль.

— ..? — Криз замер, вопросительно к ней повернувшись.

— Оставь его живым.

— Я понял, — хмыкнул охотник за головами, пользуясь широкими тенями вокруг говорящих.

Не успел дворецкий ехидно отдать приказ о ликвидации дерзкого воина, как его руки покрылись кровью. Чужой. Два его верных телохранителя рухнули мертвыми фонтанами крови, а их головы покатились к ногам Эль, что с любопытством на них уставилась. Краем бирюзового глаза она наблюдала за тем, как оставшиеся за колоннами лучники обращались кубами внутренностей. Она тихо засмеялась.

— Теперь твоя жизнь в моих руках. Страшно, старик?

Дворецкий рухнул на колени, потеряв весь изначальный надменный вид. Ему было очень страшно. Ведь чем дольше ты существуешь, тем меньше хочешь терять накопленное. А накопил он очень многое.

— Принцесса, не нарушайте традиций. Пощадите старика! Пожалейте…

— Пожалеть? А ты меня собирался поселить к слугам, — Эль рассматривала свои ногти. — Знаешь, за такое можно пытать… Тебя такой вариант устроит? Вечность мук!

— Нет! — вскрикнул тот.

Криз неспеша подошёл к ним, вкладывая меч в ножны.

— Я убил лучников и тех идиотов, что за нами наблюдали.

— … — испуганный седой эльф смотрел на принцессу.

Она присела на колени и опустила лицо на уровень его. Приблизила.

— Послушай сюда. Вы, ублюдки на самом верху, решили всё за меня? Как моя мать… А знаешь, что я её лично убила?

— Я… Э…

— Знаешь, ведь она была верной служанкой твоей любимой кандидатки. Как думаешь, какое у меня к тебе и ей отношение?

— Э…

— Не блей, словно верблюд старый, — фыркнула эльфийка, залепив ему пощёчину. — Я тебя спрашиваю. Что мне с тобой делать? Расчленить самым тупым ножом, что можно найти во дворце или отдать на растерзание пустынным псам? Поверь, они жадны до такой добычи… Вкусная эльфятина становится только лучше за тысячи лет.

Криз был приятно впечатлён. Внешне хрупкая и душевно ранимая девчонка сейчас выглядела разъярённой фурией, готовой растерзать несчастного дворецкого. Он коснулся ножен, готовый применить меч по первому её приказу.

— Поща…

— Надоел. Ни одного внятного слова. Ещё и назывался великим дворецким, — Эль поднялась. — Слуга, казни дерзнувшего меня задержать эльфа.

— Есть, — ответил Криз, с лёгкость направив клинок в путь.

Лишь для того, чтобы столкнуться с другим мечом. Такой же красный, он был покрыт странными рунами золотого цвета. А ещё мужчина ощутил отдачу, из-за которой его теневая рука налилась тяжестью. Его парировал кто-то очень сильный. Это была невысокая фигура, полностью с ног до головы замотанная в белую ткань. Даже места для глаз не было. Это не понравилось человеку. Ведь он даже не ощутил приближение.

— Прошу одуматься, принцесса, — мягким рокотом раздалось через ткань. — Это не то, что желает видеть император среди своих верных принцесс. Он уже заплатил за свою ошибку.

Теперь уже Эль задрожала от страха, делая несколько шагов ближе к Кризу. Тот это заметил, ещё больше не желая провоцировать воина на сражение. Медленно, чтобы он это заметил, охотник за головами вернул свой клинок в ножны. Тот тоже расслабился, убирая. Старик с торжествующим лицом поднялся с колен, готовый начать изобличающие речи.

— Великий…

— Не произноси моё имя в присутствии посторонних, — прервал его замотанный. — Не зли меня. Слово императора закон для меня, но не настолько. Если бы не он, тебя бы тут и казнили. Пошёл прочь с моих глаз.

— Да… — быстро закивал дворецкий, убегая прочь.

Они остались втроём.

— Не могу понять, кто внутри, — пожаловалась Утерянная. — Впервые вижу такое! Нет, такое было немного с тем Августом. Реальные, среди вас иногда попадаются очень странные.

— Такие мы вот. Знаешь, твой Жрец тоже не подарок.

— Он и не должен быть подарком.

— Это была ирония.

— Прости, я не поняла.

— Проехали.

Замотанный воин осмотрел убитых эльфов.

— Высокая скорость. Достойный чемпион. Сильнее остальных. Обычно они не могли сдержать моего удара.

—