Шейл, как только пришла в порядок, отвела их в свои собственные покои. Она поделилась информацией, что Эль’Илэ и не собирались выдавать ничего достойного. Как и её одежда, все комнаты представительницы рода Са утопали в чёрном и фиолетовом. Кризу был знаком этот стиль. Его придерживалась создательница Арены.

Ему было глубоко жаль, что их знакомство не продлилось дольше.

— Асила сломала привычный уклад. Она за это поплатится, — в очередной раз пообещал мужчина.

— Значит, ты мне предлагаешь союз, — неспеша произнесла эльфийка, смотря на серьёзную Эль. — Но почему?

— Во-первых, я всегда рада иметь возле себя честных эльфов, — начала бодро девушка. — Во-вторых, у тебя огромный опыт в традициях империи. Это поможет мне при решении многих монументальных проблем.

— Ты так говоришь, будто уверенна в победе.

— Ага.

Ответ был слишком быстрым, чтобы быть фальшивым. Шейл внимательно посмотрела на сияющее лицо Эль и сместила внимание на её спутника.

— Великий чемпион Арены. Свидетель основательницы. Да, это хороший аргумент. Но выбор за императором.

— Согласна, — пожала плечами принцесса. — Но если среди принцесс останемся только мы… Выбор будет небольшой.

Шейл вытянула лицо.

— Ты что… Хочешь убить остальных?

— Меня уже попытались. И не один раз.

— Кто?! — рот эльфийки приоткрылся.

Весь лоск саркастичной и возвышенной девицы исчез, оставляя лишь любопытствующую девочку.

— Догадайся.

— Тварь, — выругалась принцесса. — Эта Ми’Лия… Думает, что уже всех победила.

— Вот поэтому и мне нужны союзники. Не хочу лишать все рода их наследниц, — мягко сказала Эль.

— А если я откажусь и расскажу всё Ми’Лие? — в лоб спросила Шейл.

Эльфийка рядом улыбнулась и повернулась к Кризу.

— Господин, скажите ей вы… У вас хорошо получается.

— Правда? — Криз снял маску, показывая жуткое теневое лицо запищавшей от ужаса девушке. — Если ты всё ей расскажешь, это ничего не поменяет. Победа Эль неизбежна и она станет императрицей даже когда сам нынешний владелец трона откажется от этого. Я просто прикончу его и короную сам. Ясно?

От таких слов глаза Шейл вновь закатились и она обмякла. Эль захихикала, пока Криз смущённо вернул маску назад.

— Это было очень красиво, господин! Воистину, вы великий дипломат.

— Думаешь?

— После этих слов у неё не останется выбора. Давайте обустроимся, а после я приступлю ко всем традиционным ритуалам, присущим великому испытанию.

— Хорошо.

***

— Она добралась до дворца? И что дальше? — раздражённо спросила Ми’Лиа.

— Госпожа, она была у императора. Но вышла очень быстро. Явно разговор не задался.

— Ха, эта наивная дурочка подумала, что своим видом нищенки сможет удивить его императорское величество? — фыркнула аристократка. — Он ценит силу, стиль и жажду власти. Умение управлять. Умение собирать вокруг себя сильных.

— Верно, вы самая великая, — сообщил ей слуга. — Нет лучше вас на всём белом свете.

— Это верно, — расслабилась эльфийка, разваливаясь на своей роскошной кровати. — Пусть будет тогда. Мне будет полезно унизить ещё и её на экзаменах. Кстати, когда там этот глупый дворецкий принесёт мне все ответы?

— Он сообщил, что это будет за четыре часа до начала.

— Ладно, у меня отличная память.

— Да, великая госпожа! Вы несравненны!

— Повторяй почаще.

***

— Ты не готовишься? — удивилась Эль, пока сидящая рядом Шейл скучающе зевала.

— Я знаю наизусть все законы и всю историю империи с момента её основания.

Принцессы быстро сдружились. Эль наслаждалась саркастично-равнодушной манерой Шейл, а та, наоборот, удивлялась наивности и при этом невероятной твёрдости характера пустынной царицы. Она изначально думала, что та глупая дурочка, которую мать сослала прочь с глаз ради послушания роду Лиа. Но теперь герцогиня мертва, а новая перед ней точно не кажется дурой.

— А мне нравится учить что-то новое. Но лучше были бы экзамены по точным наукам. Там больше всего разного, — вздохнула Эль. — Вот бы наконец добраться до трона и всё сделать.

— Что сделать?

— О, тебе интересно? — возбудилась эльфийка, сверкая глазами. — Я хочу поменять всё! Всю нашу культуру! Выйти из этого тупика. Наконец признать людей за достойных. Дать им возможность жить с нами!

— Стоп-стоп-стоп, — Шейл вытянула ладонь, закрывая рот подруге. — О чём ты? Какие люди… К чему это?

— Мммм!

— Извини.

Рука была убрана.

— Так люди совершенно нас достойны. Ты посмотри! Господин Криз — человек, что смог победить самого великого Зариэла!

— Господин Криз встречался не только с великой Эл’Са, но Зариэлом, героем прошлого? — охнула та, схватившись за сердце. — Ох, не выдержит оно таких вещей… Ой… больно…

— Держи водички.

— Спасибо.

— Слушай, там столько всего…

***

Криз неспеша гулял по коридору около входа в покои принцесс. Делать там было абсолютно нечего, поэтому чемпион Эль приступил к своим прямым обязанностям — охране. Рядом зевал белый, словно смерть, эльф с такими же длинными чёрными волосами и жуткими глазами с фиолетовыми жилами. Это был родной брат принцессы и одновременно её чемпион Рих’Са. Тот равнодушно принял гостей и никак на это не реагировал.

— Почему у вас такие глаза? — попытался выйти на разговор скучающий мужчина.

— Это наследие наших предков, что однажды решили поглотить частичку Тьмы. Тысячи лет прошли и она проросла в наших телах, даруя единение с ней и возможность жить вечно, — неспеша ответил тот.

— А разве вы и так не вечны?

— Так ты не эльф? Забавно, — лицо «забавляющегося» не поменялось. — Как бы нам ни хотелось считать себя бессмертными, были случаи, когда эльфы умирали от болезней и так называемой смертной старости. Просто об этом мало