вести себя так, Давид не знал. Они мало общались. Что интересного могла рассказать шестнадцатилетняя девочка? Научить командовать волосатым? Ачи занимали настолько ничтожное место в этом мире, что Ароян не брал их в расчёт. Его мысли были сосредоточены на обитателях небесного дворца. Неужели вся связь ртаари с внешним миром ограничивалась удалённым обменом информацией с Первыми Матерями? А как же ц’Аэр? Давид не мог поверить, что королевы не следят за столицей. И тем более, что они не следят за ним.

* * *

Первый день месяца шагар, первый день лета, выдался солнечным, безветренным и по-настоящему тёплым. Сидеть в доме и так было невмоготу, а в такую погоду — подавно! Ароян прихватил несколько листов старой рукописи, подаренной Ишбит любопытному чужеземцу ещё в Джасжарахо, и отправился в рощу. В километре ниже по склону он облюбовал уютное местечко. Выступ скалы поднимался на пути ручья, пытаясь преградить его. За столетия вода успела пробить камни, выточила маленький лабиринт гротов и теперь падала вниз трёхступенчатым водопадом. Давид нашёл это место вскоре после отъезда избранных и начал пользоваться им, как кабинетом под открытым небом.

Рукопись оказалась очередной любовной сагой. Ароян сосредоточился на переводе, стараясь понять каждое слово, каждый оборот. Такое чтиво тоже приносило пользу, позволяло лучше узнать менталитет этой странной расы, её духовный и эмоциональный мир. По крайней мере, Давид на это сильно надеялся.

За час кропотливой работы он сумел довольно много узнать о молоденькой девушке Тайриш из тирча Хестраго. Судя по всему, Тайриш была первой красавицей, и многие рта предлагали ей свой айри. В конце концов охотник Рачи добился взаимности. Но д’айри молодой пары не было велико — Тайриш мечтала лишь об одном: попасть в небесный дворец, стать ртаари’орайре. Пришла зима, и мечта девушки начала осуществляться, — мудрая со-ртох повезла её в столицу, в волшебный с’Орф…

Давид остановился. Перечитал последнюю фразу заново. Так и есть, он не ошибся в переводе. Это была не обычна любовная история. В рукописи рассказывалось либо о вымышленной стране, либо о реально существующей, но однозначно не о Кхарите.

Он вновь было уткнулся в тёмную вязь строк, как вдруг где-то внизу у подножия водопада раздался шорох. Давид невольно вздрогнул, насторожился. Разумом понимал, что опасная тварь вряд ли подберётся так близко к жилищам кхиров. Но всё равно стало неуютно, а рука сама собой нашарила увесистый, с острым сколом камень.

Шорох повторился. Внизу, прямо под ним в неглубокой пещерке под водопадом что-то двигалось. Достаточно большое. Ароян затаил дыхание, пригнулся. Потом и вовсе распластался за выступом.

Из пещеры вышла Тассит. Протянула руки, подставила сложенные лодочкой ладони под струи. Брызнула себе в лицо. Воровато оглядевшись, принялась стягивать топ.

Табу на обнажённое тело у кхиров не существовало, но сейчас Давид смутился, поняв, что оказался в роли подглядывающего. Растерялся, не зная, как поступить: приподняться, выказать себя или продолжать прятаться, дожидаясь, пока девушка уйдёт. Замешкался, пропустил момент, когда ещё можно было выбраться из укрытия.

Тассит опять зачерпнула воды, тонкой струйкой вылила на тело. Сверху, с четырёхметрового расстояния её обнажённый торс, каждое движение, были отлично видны. Давид неожиданно сообразил, что прежде ни разу не видел соседку без одежды. Ванной комнатой они пользовались по очереди, спальни находились в противоположных углах яруса. Собственно, после того, как визиты соседей прекратились, виделись они почти исключительно во время трапез.

Груди у девушки были округлые, упруго-приподнятые, молочно-белые с едва различимой паутинкой сосудов и маленькими розовыми кружками сосков. Короткая белая шерсть на плечах и ключицах сливалась с белизной кожи, не выглядела чем-то неуместным и чужеродным. И почти человеческими были тонкие пальцы, осторожно прикасающиеся к влажной коже.

Тассит пришла в это уединённое место не для того, чтобы мыться, — кто-кто, а Давид понял это сразу же. Ощутил, как начинают гореть щеки и уши. Теперь он по-настоящему подглядывал. Следовало отвернуться, зажмуриться хотя бы. Но он медлил, не понимая сам, почему.

Девушка опустила веки, сосредотачиваясь на ощущениях. Пальцы всё сильнее, настойчивее массировали грудь, заставляя соски набухать, делаться ярче. Давид всё же зажмурился. Лежал, чутко вслушиваясь в плеск водопада, пытался вычленить из него другие звуки. А когда открыл глаза, внизу никого не было. Тассит, снова одетая со свитком бумаги в руке, неторопливо удалялась вниз по склону. Несколько минут, и фигурка её в лимонно-жёлтом топе и оранжевой юбке затерялась в зелени деревьев.

Ароян облегчённо вздохнул. Повезло. Если бы она направилась вверх, неминуемо увидела бы излишне любопытного наблюдателя. Как бы отреагировала? Он попробовал представить себя на её месте. Однозначно ему бы не понравилось такое вторжение в интимную жизнь.

Давид вновь попытался углубиться в изучение рукописи. Но перипетии вымышленных приключений в голову больше не лезли. Подсмотренная сценка напомнила ещё об одном аспекте жизни смотрителей, вполне очевидном. Просто он до этого дня не хотел думать о нём. Изолированность тирчей была не только географической. Она подразумевала табу на совокупление с кхирами чужого роя. Запрет был очень жёстким, даже мысли ни у кого не возникало его нарушить. Айри дозволялось исключительно между молочными братьями и сёстрами. Эта странная связка сидела глубоко, в том, что преодолеть её кхиры не способны, Ароян был уверен. Управлять сознанием ртаари научились гораздо лучше людей.

Для Тассит это табу означало дополнительные испытания. Весь прошлый год девушка вынуждена была терпеть общество Жуби, открыто презиравшего её, считавшего близость с ней унизительной. А теперь её и вовсе лишили мужчины. Получается, не только Арояна оставили в одиночестве!

Итак, Давид не ошибся, ртаари проводят эксперимент над ним. Было жутко и противно думать, какой именно, но всё сходится. Самец и самка, лишённые общества особей своих видов, оставлены рядом вдвоём. Причём выбрана не обычная арт — эшхи. Её «уродство» решало сразу две задачи: усиливало отчуждённость с соседями и сглаживало наиболее явственные отличия внешности кхира от человеческой. Давид выудил из памяти воспоминания о танце, сравнил с сегодняшними впечатлениями. Нет, отвращения тело Тассит у него не вызывало. Её образ казался вышедшим из незнакомого психофильма. Странный, немного пугающий своей необычностью и привлекающий — тем же. А каким видит арт человека-мужчину? «Ты не похож на других рта, но ты не уродлив», «Шош чужеземца странный и смешной. Но в Джасжарахо найдутся арт, которые захотят разделить с ним айри». С этой стороны прокола не предвиделось. Ртаари свели их и будут ждать, когда половой