— Испытания — да. Но в финале все будет зависеть от того, как убедительно ты сможешь говорить. Ведь все решат лишь зрители. И только от них будет зависеть абсолютно весь исход финала, — ответила Альмира. — Ну что же, пора?

— Пора, — согласилась Доминика, и они вышли на Арену…

Финал начался!

36. Зеркало жребия

Увидев то, сколько зрителей здесь было, Доминика растерялась. По крайней мере, не меньше миллиона людей расположились на креслах этого амфитеатра. И они вовсе не молчали, нет: все они чего-то ждали и громко кричали — что именно, невозможно было понять.

Размахивали какими-то плакатами, некоторые что-то громко скандировали. Между рядов ходили ведущие с микрофонами и заигрывали с толпой.

— Что же сейчас будет? — прячась за кулисами, спросила у наставницы девочка.

— Шоу, — ответила ей Альмира. — Жители города Осени всегда любили разнообразные зрелища. Ежедневный карнавал стал всем надоедать… А испытание цветов случается редко. Тем более с такими яркими участниками.

— Но все уже закончилось. Я же победила, ты же сама говорила!

— Верно, — кивнула Альмира. — А пятым испытанием я поделилась с тобой. У тебя совершенно чистая победа. И к тому же все видят, что ты — настоящая наследница. В этом никто и не сомневается. Можно сказать, что твой исход давно решен. Но смысл финала совсем не в этом… Ведь толпа решит, кто проиграет. Твое решение может быть важным, но вот поверят ли тебе? Готовь речь заранее.

— О чем? Я же не знаю, что говорить. Все и так было слишком легко.

Альмира взяла Доминику за плечи и произнесла:

— Легко, да. Но лишь потому, что я все решила за тебя. И теперь ты должна меня послушаться… Проиграть должна Агнес! Так будет для всех лучше.

— Понятно, — согласилась Доминика и задумалась. В чем же, однако, будет состоять ее роль? Просто стоять и наблюдать? Возможно…

— Запомни, толпа любит красивые речи. Для них неважно, правду ли говорят — для них важны красивые речи и уверенность в том, что ты — наследница. Поэтому я и не сомневаюсь, что тебя сделают победительницей. Если доверие людей у тебя — ты можешь этим пользоваться — выбрать проигравшего.

— Хорошо, — вновь согласилась Доминика и посмотрела на то, что творится на Арене.

Ведущих было пятеро. Сейчас они все собрались на сцене, выкатив на нее зеркало жребия.

Доминика уже видела его на Золотой аллее! И оно точно было не на ее стороне… Вдруг оно воскликнуло:

— Да начнется Великий Финал!!! Поприветствуем наследницу престола города Осени, дочь Амелии Каролинг, чистокровную принцессу Доминику Каролинг!

Аплодисменты были настолько громкими, что даже сама девочка удивилась, ей ли они присуждены.

Точно ей — ведь, когда она вышла на сцену, все начали громко кричать:

— Доминика! Доминика! Победитель! Победитель!

— Первая участница Финала — Доминика! — проговорило зеркало. Место, где стояла девочка, засияло оранжевым — цветом Дома Времени.

Аплодисменты все не прекращались и не прекращались…

Лишь когда зеркало жребия объявило Филиппа Каролинг, аплодисменты стали чуть тише. Свисты в поддержку певца были, но меньше, чем у Доминики.

— Второй участник финала — Филипп! — объявили его, а тот добавил: — Я теперь певец, у которого больше нет вдохновения, друзья мои! И сегодня я не смогу ничего вам спеть, — продолжил он в полной тишине. — Ведь мое шоу уже закончилось!

Как ни странно, сегодня Филипп был одет в обычный, совершенно скромный черный костюм, такой же, как и у ведущих. Он встал рядом с Доминикой, и полсцены под ним засияла желтым — ведь он так любил выступать на Золотой аллее.

Разочарованно прогудев, толпа быстро отошла, когда зеркало объявило Жреца. Доминика с интересом на него посмотрела — ведь она видела его впервые…

Третий участник был в крупной, темной и жутковатой на вид маске — и совершенно не подходящем маске наряде — в ярких, сверкающих золотым доспехах и в длинной, тянущейся на несколько метров золотой мантии. Жрец был одет роскошнее, чем когда-то Филипп — но, когда тот остановился, под его ногами сцена стала розовой — и это вовсе не удивительно, если хорошенько подумать. Ведь именно Жрец убил Амелию Каролинг! А значит, это логично…

Также девочка отметила, что, когда он выходил, раздалось всего несколько хлопков.

Когда появилась Агнес в том наряде, в каком видела ее и Доминика, но с распущенными волосами, было заметно, как люди обрадовались ей — но, однако, не так сильно, чем когда-то Доминике. Цвет, доставшийся ей, был тот же, как и всегда.

— И, наконец, пятый участник — таинственная Альмира, фея мыслей, — произнесло зеркало, и наставница девочки стала совсем рядом с Агнес. Она глянула на нее с вызовом. Цвет, доставшийся Альмире, был фиолетовым. Разумеется, невозможно было провести никакой параллели — просто это был единственный незанятый цвет.

Доминика отметила, что этот яркий контраст цветов выглядел очень красиво — зрителям наверняка понравилось.

— Участники должны рассказать о себе, — металлическим голосом произнесло зеркало. — Но сначала скажите — кто должен победить?

— Доминика! — в унисон вскричала толпа, и на секунду девочке стало даже приятно.

— Но интересно ли будет это? — задало риторический вопрос Зеркало. — Если вы так верите в её победу, то скажите — кто же должен проиграть?

Публика задумалась. Потом каждый стал говорить свое: девочка слышала имена почти всех участников, кроме себя и Агнес.

— Пусть проиграет Альмира! Мы ничего о ней не знаем! — кричали одни.

— Да нет, она фея мыслей и всем помогает. Нельзя ей проигрывать! — рассуждали другие.

— Тогда Филипп! Нам надоел этот Каролинг, так трусливо убежавший от обязанностей короля! — кричали третьи. — Если он не хочет петь, пусть проигрывает.

— Нет, он прекрасный певец и это — его призвание, — возражали им.

Но больше всего люди были недовольны Жрецом — о том, что именно он должен проиграть, говорила почти вся публика. И наконец, после долгих споров, его имя стали выкрикивать почти все.

— Он куда-то спрятал нашу любимицу Амелию Каролинг, и мы больше её не видели! — возмущались одни.

— Он правил тайно, и нам совершенно неизвестно, что он делал от лица королей! — кричали другие.

— И вообще, Жрец — странный, жуткий тип, — сделали вывод третьи.

— Правду говорили те, кто утверждали, что неважны реальные факты о жизни — важны лишь мнения людей о тебе, — продолжило зеркало, когда все угомонились. — Ведь, ничего не зная о Жреце, вы сделали его проигравшим. И вам важна лишь внешность, маска. Вы же хотели зрелищ, не так ли? Если ваше мнение так важно, тогда что вы скажете,