— Но какой смысл говорить загадками, Оракул? Я поняла, что еж ваш помощник, не так ли? Так зачем вам помогать мне, даже если мой шар нужен вам? Неужели для Оракула важна обычная фея мыслей?

— Ты узнаешь это… потом, — начал темнить Оракул, — когда игра закончится. Ты сама удивишься, как все окажется столь логичным. А кроме того, то, что ты сама добьёшься победы для Второй Принцессы, будет даже интереснее, чем я задумал. Гораздо интереснее. И к тому же мне действительно выгодно, чтобы ты нашла свой шар. У высших существ ничего не бывает зря. Даже эта встреча.

Одна секунда — и Великий Оракул исчез. Остались лишь кленовые листья, но и они опали на тротуар, оставив Альмиру теряться в сомнениях.

Она знала лишь одно — если она поступит так, как сказали еж и Оракул, она может отомстить Агнес. А это и есть именно то, чего она хотела. Даже важнее того, чтобы найти свой шар.

Она совсем немного знала о том, кто такой Оракул. Но ей говорили, что, если он решит помочь, это очень большая удача.

Вновь вернулись звуки, дождь и ветер. Альмире идти стало намного легче.

По дороге домой она зашла в ларёк с газетами.

— Карту города. Желательно подробную.

С этих пор Альмира начала искать места силы. И знаете, если действительно чего-то хочешь, то найдёшь.

Доминика же выиграла. Во всех соревнованиях. Почти.

34. Быть Алой герцогиней

Доминика вместе с Альмирой ехали в красивой карете в Алый дворец. Если сказать, что Доминика переживала, то это будет преуменьшением, ведь она волновалась так, что ни о чем, кроме того, куда она едет, не могла думать.

Правила есть правила — и ей так или иначе пришлось бы пройти пятое, заключительное испытание. Но девочка и ее наставница постоянно оттягивали момент. Теперь они уже едут туда, где Доминику ждет Агнес… Что же там случится?

Скоро все закончится… Абсолютно все — в этом не сомневалась даже Альмира. И исход всего, что случится потом, также зависеть будет только от того, кто победит в том испытании, правил которого Доминика и не знала. В том испытании, в котором ей не могла помочь Альмира. Где все будет зависеть от Агнес. От той самой, что разбила волшебный шар ее наставницы.

Доминика заставляла себя не думать о том, что же там будет — но все равно не могла отпустить мысли об этом. Она уже не раз вспоминала о том, что об этом уже думала — да, это оказалось действительно сложно.

Алый дворец становился все ближе и ближе… И вот, наконец, Доминика увидела его высокие бордовые башни, кирпичные стены — и ей стало еще страшнее. Кажется, кто-то говорил ей о том, что во дворце Агнес есть оружейная мастерская — но девочка не могла вспомнить, кто именно говорил.

«Какие же, однако, правила карнавала глупые», — вновь подумала Доминика и вошла внутрь, потянув на себя тяжелую дверь с большой кованой ручкой с изображением льва.

Альмира осталась ждать ее у порога — и от этого становилось еще страшнее, ведь наставница точно дала знать, что в этом испытании она, увы, не поможет.

А Доминика поначалу просто шла вдоль широкого коридора и иногда заходила в комнаты, которые, как на подбор, все были обустроены изящно, но тем не менее слишком вычурно.

Походив по дворцу где-то час и не увидев совершенно никого, девочка даже задумала уйти отсюда — было похоже, что Агнес не придет и она попросту зря убивает время. Доминика уже успела обойти этажа два — но Алой герцогини нигде не было.

Поэтому, направляясь к выходу, девочка уже собиралась со словами, чтобы объяснить наставнице, что она не встретила Агнес, но та невольно зашла в самую первую комнату, которую посетила.

Комнату можно было назвать гостиной — судя по изобилию диванов, кресел, а также наличию большого стола с белой скатертью, это именно она и была.

Доминика рассмотрела все картины, обошла комнату и заметила на тумбочке у двери несколько цветных осколков.

«Неужели это и есть тот шар Альмиры? — подумала она. — Нет, мне просто показалось».

— Да, это именно он. — Девочка обернулась и увидела саму Алую герцогиню… Это, кажется, и была та самая женщина, которую она видела в начале… В начале своего путешествия!

Оказывается, она видела ее когда-то! Так вот почему она показалась ей знакомой…

— Это и есть шар твоей наставницы, — проговорила Агнес и присела на красный диванчик, как бы показывая, что у них должен быть разговор. — И я понимаю, что ты должна обо мне думать.

Как ни странно, Доминике показалось, что герцогиня просто хотела с ней поговорить… Но зачем? И что вообще ей нужно от нее? К тому же девочка не могла вспомнить ничего про Агнес, кроме того, что говорила о той Альмира.

Повисла некоторая пауза. Доминика и сама задумалась о том, как же все не так получилось, как она представляла — она-то считала, что ей придется бороться с Алой герцогиней… Почему она предполагала именно так, а не по-другому, она не знала.

Но так как молчание затягивалось, Агнес предложила пройти до оружейной мастерской вместе с ней. Разумеется, Доминика послушалась и пошла вместе с герцогиней туда по роскошным коридорам Алого дворца.

Девочка разглядывала красивую, темноволосую молодую женщину, которая, пожалуй, была даже красивее Амелии Каролинг… Но в том, что Агнес была злой, Доминика и не сомневалась. Ведь не зря Альмира говорила о том, что герцогиня желает зла и ей, Доминике.

Но судя по всему, было не похоже на это. Ведь весь путь, что они прошли до мастерской, Агнес на нее даже не взглянула. Не заманит ли она ее в западню?

Сейчас в оружейной мастерской было мало людей — почти все уже ушли домой. Агнес и Доминика смотрели на галерею с небольшого балкончика, где стояли несколько небольших стульев и отлично просматривался вид.

И наконец-то девочка решилась задать вопрос, который тревожил ее уже где-то часа два.

— Когда начнётся пятое испытание? И что оно из себя представляет? Чего мы ждем?

— Пятое испытание зависит только от меня — оно уже началось. Зеркало жребия любит придумывать совершенно странные задание — например, смысл этого испытания состоит в том, что от моего выбора и зависит победитель испытания. Но я