И ежик исчез. Просто растворился.

Альмира с удивлением на него посмотрела, но промолчала. Решила подумать, верить или нет какому-то странному ежу, который советует ей рискнуть всем. Ждать какую ту наследницу. А вдруг правда?..

Она попытается. Это лучше, чем просто жить и знать, что ты мог что-то сделать, но не сделал. Лучше ошибиться, чем просто забыть о шансе.

— Кто это был? — удивленно спросил коллега Альмиры, и та, как ни странно, беспечно ответила:

— Не знаю. Но я ему верю. И буду участвовать в том соревновании, ведь то, что этот ежик сказал, может быть отчасти правдой. — Альмира надела плащ, открыла зонт и приготовилась уже уходить. — И кстати, я поняла, почему в своих мыслях разобраться гораздо сложнее, чем в чужих: ведь те личные. И иногда легче бывает просто выговориться тому, кто слушает. Вот как тебе сейчас. Это и называется настоящая магия мыслей.

И ушла. Закрыла дверь, и волшебник, выглянув в окно, наблюдал за тем, как она уходит в дождь. Хрупкая фигурка, вздумавшая отомстить.

— Увы, она никогда меня не слушает. И не понимает. Она ошибется, но никогда не поймет, что для меня она что-то больше, чем просто коллега. Даже если я это скажу, она не поймет, что я говорю о ней…

А мы никогда не узнаем его имени, потому что даже Альмира не спешила его узнавать. Простой волшебник, управляющий мыслями — психолог.

33. Встреча с Великим Оракулом

Альмира шла по пустынной аллее под проливным дождём в своём необычном белом пальто. Она думала…

Лежащие на земле осенние листья уже превратились в мусор, мокрый и никому не нужный. Из-за дождя улицы было почти не видно, но Альмира очень любила такую погоду. Во-первых, она располагала к размышлениям. Во-вторых, осень очень подходила к её настроению, почти всегда. В-третьих, у этого сезона была некая красота, можно сказать эстетичность, за что её любили почти все жители города.

Ах, ладно, зачем же врать — это было единственное время года в городе — и можно самому решить, любишь ты такую погоду или нет.

Альмира вот полюбила. Карнавальный город был странным, необычным и совсем не похожим на все другие места, где она когда-либо была. Его нельзя было спутать ни с чем другим.

«Как и мой волшебный шар», — вновь подумала девушка и вернулась к своим мыслям.

Она думала о еже…

Серьёзно, почему она поверила, увидев какого-то зверя первый раз в жизни и услышав его слова — на самом же деле туманное предсказание, — которое совершенно неизвестно, сбудется или нет? Нет, ну правда, когда появилось это странное существо… Слова ежа, подумала она, это единственное правильное решение.

Но это только кажется, не так ли? И вообще, кто такой этот еж? Что ему от Альмиры нужно? Как он появился там, в кабинете волшебника, и начал говорить ей странное пророчество?.. Или не пророчество? А может быть, это правда? Вдруг наследница придёт в этот город, испытание цветов состоится, а если Альмира сможет помочь Второй Принцессе выиграть, то действительно сумеет отомстить Агнес за свой шар? Может быть, этот еж хотел ей помочь? Но зачем же ему это делать? И как он смог исчезнуть так быстро, как и пришёл?

— Какие-то вопросы? — Альмира заметила, как кленовые листья, лежащие в дальнем конце аллеи, всколыхнулись и, взлетев, шумно упали, когда девушка увидела статного высокого мужчину, один вид которого вызывал какой-то необъяснимый страх, отчего казалось, будто он был очень важной фигурой.

Но кто он, Альмира не знала.

— Вы читаете мои мысли? — Разумеется, вопрос мог показаться глупым, но вдруг он действительно поможет? Хотя, возможно, она ошиблась и этот странный, жуткий тип просто оказался тут, а к ней не имеет никакого отношения.

Но он ответил:

— Я могу все. Но сперва мне нужно спросить тебя — знаешь ли ты, кто я?

— Если вы знаете все, то эта мелочь наверняка вам известна, — не останавливаясь, ответила Альмира. У неё и так было слишком много проблем, чтобы разговаривать с какими-то незнакомцами.

— И знаю. Потому что, если бы ты действительно знала, кто я, ты бы так не говорила, — важно сказал странный тип. — Редко кому удаётся увидеть Великого Оракула. Редко кому может посчастливиться, чтобы Великий Оракул пришёл к нему сам.

Он щёлкнул пальцами, и дождь с ветром остановился. Кроме того, стало вообще тихо. Ни звука.

— Ты сейчас думаешь — почему я решил прийти именно к тебе? Может, ты такая особенная и необычная? Может. Но мне нужно совсем не это… Кроме того, я даже могу помочь.

— Ничего подобного. — Альмира демонстративно попыталась уйти с аллеи, но Оракул её нагнал. — Мне совсем не интересно, зачем вы пришли ко мне, и я не собираюсь принимать помощь от каких-то подозрительных незнакомцев.

— Но ведь ежу-то поверила. Выходит, обычный еж лучше, чем сам Оракул? — съязвил тип.

— По крайней мере, еж вызывает у меня доверие. А вы — нет. Что вам вообще от меня нужно?

— Я бы мог тебе помочь, Альмира. Да, серьёзно, мог бы. Ведь для меня важен, очень важен… твой шар. И я мог бы тебе его вернуть. Но если ты так доверяешь ежу… То готов сообщить…

— Вы могли бы его вернуть? — оживилась Альмира. — Правда? Так верните…

— Ты же доверяешь ежу, не так ли? Так вот. У меня есть все основания сказать, что этот забавный зверёк сказал правду. Еж был прав, что наследница придёт в этот город. Если ты успеешь втереться ей в доверие первой и найти все места силы цветов, то сделаешь её победительницей игры. Кроме того, Альмира, ты сможешь отомстить Агнес. Руками Доминики, — так её зовут. Я, разумеется, смог бы вернуть шар тебе раньше, смог бы… Но не хочу. Ты же говорила, что доверяешь больше ежу, чем мне — так иди же к цели более трудным путем, что я мог бы тебе предложить. Кто такой этот еж по сравнению с Великим Оракулом? Но ты выбрала помощь ежа, а не мою…

— Но я не говорила так. Мне, может быть, нужно вернуть шар как можно быстрее. Что если у меня не получится?

— Ты говорила, — возразил Оракул, — что еж вызывает у тебя больше доверия, чем я. Так давай же, доверяй этому слабаку. Он не врал. Я ведь тоже помог тебе сейчас, разве не так? Я же подсказал тебе, стоит ли доверять тому, над