Всё вокруг было тихо. И только солнце неспешно поднималось. Сначала проступили тени, а после проснулись птицы. Становясь всё резче, столбы света начали понемногу перемещаться.

Лучи, словно «бились» между сырой листвой и множились в белых линиях.

Стражник посвистывал, а Великан всё кашлял.

Меня посетила идея.

Мы выдвинулись уже после обеда. Век больше не мог взваливать на себя всю поклажу… но он всё равно попытался. Гратц, так уж и быть, взял свой узел на руки, а перед собою, на холку моей Хорошей позволил положить мешок с зерном.

Сапоги нещадно мяли. Мяли так, что пальцы на ногах совершенно онемели. Во рту обосновался привкус тины и в желудке творилась нечто странное.

После этой ночи всем нам было просто плохо.

Наконец, спустя четыре часа пути, на пятый (шестой) день, как Ином и обещал, впереди показался большой позеленевший камень. Это был весьма длинный зеленоватый и словно пористый валун, в виде перевёрнутый… рыбы. Он лежал на скате, опрокинутый вниз головой и боком, коротким хвостом своим врос в узловатые корни. Неотрывно смотрел на меня совершенно круглыми, поросшими пушистым мхом глазами.

Медальон чуть вздрогнул.

«Сом?»

Не обращая на меня вниманья, Эль, а вместе с ней и Гратц, и великан, неспешно прошагали мимо.

Я кашлянул в кулак:

— Нам нужно забраться на этот холм.

Возможно, я сказал слишком тихо, так что меня не услышали.

Я снова кашлянул.

Реакции не было, так что пришлось повторить:

— Нам НУЖНО! — особо выделяя последнее слово.

Пологий склон. Он весь зарос сырой растительностью и казался плешивым из-за лоснящегося глиной края. Он был высоким.

Меня не поняли. Век смотрел в противоположную сторону, а Гратц вдруг начал чихать. Огласив округу трижды, он почти что лёг на гриву.

Возможно, так он намекал на крутость склона. Говорил, как сложно, почти что невозможно будет поднять мою кобылу… а может, и нет. Говоря откровенно, я не понял. Да и неважно.

Озираясь, стараясь ничего не пропустить, я прислушался: тихо. Лишь птицы заливались и трещали.

— Мы ОБЯЗАНЫ свернуть именно здесь! — повторил я с нажимом. — И нет, четыре часа назад я об этом не знал!

Эль ещё раз оценила подъём.

Она передала великану повод.

Подошла:

— Вы…

— Нам нужно взобраться именно здесь, — особо выделив второе слово. — Хотя бы нам с тобою. Ином, глава каравана рассказал мне об этом камне. О вале и об ориентирах. Мне нужно оказаться наверху, чтобы сказать, куда нам двигаться дальше.

Боясь потерять её вниманье, я всё это выдал на едином дыханье… Нелепая речь. Я прекрасно осознавал её абсурдность и всё же вытянулся в струну. Даже привстал на носки.

Нам нужна была помощь, а значит, я должен, просто обязан был поступить конкретно так… Ну, или иначе. Я просто не хотел тянуть!

Гратц осуждающе чихнул. Эль нахмурилась, а великан задрал башку. Даже Хорошая моя отнеслась к этому решенью неодобрительно.

Довольно долго наёмница смотрела на меня. Но смолчала. Попросив Века нагнуться, она развязала свой мешок. Немного поковырявшись, Эль достала верёвку и обмотала её вокруг пояса. Ещё немного отступив, чуть примерившись, девушка сделала несколько быстрых шагов, наступила на линии на животе скульптуры. Оттолкнулась и попыталась зацепиться. Ткань её накидки засучила. Носки заскользили.

Сориентировавшись, поймав момент и точно прикинув расположенье, я обошёл большую рыбу. Ухватился за самое интересное место. И подтолкнул.

«Мягкая», — только и успел отметить я. Улыбнулся, а уже мгновение спустя, Эль использовала мою макушку в качестве трамплина.

Где-то рядом что-то захрустело.

Переломилась ветка.

Вроде и негромко, но я именно этого и ждал. Я надеялся это услышать, а потому не пропустил.

Победа! Это победа. (Нога таки подломилась). Я рискнул и подтвердил предположенье: дух не отстал. Этот ястребов Фав всё ещё был рядом, и… мне оставалось только попросить его о помощи.

[1] Подразумевается Гнездо дракона. Обширная пойма, фигурирующая в Книге 1.

VIII

Этот день начался неплохо.

Победа первая — небольшая выходка, и я Доказал, что дух-хозяин, на самом деле, идёт за нами.

Склон, столь неприветливый, оказался краем вала, и… Да! Сразу третья удача! Наблюдая за тем, как лошадь с великаном обходят пологий скат, я вспомнил, как ещё называли огра… Даже странно. Смешно даже: не раз и не два слово это мне попадалось, но я всё равно упорно продолжал искать именно только «огра» и никак иначе.

Стоило вспомнить и сразу тупое, это неповоротливое упрямство стало совершенно непонятным.

Мы продолжили пусть уже по валу. После леса, низины это казалось настоящим счастьем: деревьев и камней здесь не было. Мы довольно скоро добрели до длинного, но неглубокого озера. Наполнили фляги. Чуть отдохнули в полдень, и, прошагав ещё где-то час, остановились на противоположном берегу. Здесь мы нашли тропинку и, довольно скоро, удобное место для привала.

Хриплый кашель.

Век скинул свою ношу. Он чуть потёр плечё, молча выслушал пару резких фраз от грача, и, чуть зарычав, подошёл к поваленному, уже посеревшему клёну. Он ухватился большою, красною рукою за ветку. И оторвал.

Хорошая моя зафыркала. Я погладил её по шее. Дал сухарь и вслушался: было как будто тихо. Дымка стелилась после жаркого дня. Какие-то птицы плескались вдали, и лягушки напоминали о себе.

С пронзительным, очень долгим скрипом Век сломал толстый сук.

«Дурак, — прицыкнул Гратц. Он полуобернулся к девушке: — Да брось уже! Я говорю тебе, не выйдет!» — «Да ну! Ты и вправду так думаешь?» — «Да я… думаю. Да. А что, нет?.. Я пошутил… » — «Ну понятно».

Эль сбросила накидку… Что-то изменилось. Я не мог понять, не мог сказать конкретно, но просто знал: раньше девушка выглядела немного иначе. Пусть разница и не была заметна, пусть это были какие-то крохи, но она была.

Я моргнул. Взгляд мой остановился на требовательно протянутой руке.

Каждый вечер Эль одалживала кинжал, чтобы с помощью «волшебной искры» развести огонь. Это уже стало своеобразной традицией… но в этот раз я как-то не сразу сообразил. Я медлил. Смотрел на ворот её светло-серой рубашки. И продолжал в уме перебирать варианты.

— Да давай уже!

Не вытерпев, наёмница сама реквизировала оружие.

Крутанув его в ладони, она — протянула рондель Гратцу. Этого стражник никак не ожидал.

— Сегодня ты разводишь огонь.

— Из… из вот этого. Да тут же всё отсырело!

— Я же как-то справлялась. (Кинжал развернулся рукоятью вперёд). Спор есть спор.