Отвлёкшись всего на мгновенье, я крепко ухватил руку стражника. Гратц не дрогнул. И даже напротив — он как будто сжал мои пальцы.

«А может это дух?»

И малый рост и тощее телосложение сходились, но… нет. Всё же нет. Гратц — это Гратц. Одно дело скопировать внешность, но его безобразные монеры… следы рыбьих зубов на руках [1], всё это не давало усомниться.

— Тихо, — едва слышно повторил мужчина.

Руку мою… почему-то всё ещё сжимали его грязные пальцы? Я услышал, как наёмница оступилась. Нога её, должно быть, заскользила, и раздражённая брань понеслась со стороны воды.

Наши со стражником плечи столкнулись. Несколько удивлённый, я поднажал… Однако Гратц и не подумал поддаваться. И даже напротив: он упёрся и даже схватил край скользкой, но увязшей коряги.

Левый сапог! Совершенно внезапно Предатель голенищем прошёлся по уже совсем загрубевшей коже.

— Я рыцарь, — прошелестел я едва слышно.

— Как интересно… — и не подумал смутиться стражник. — Не лезь!… Ты на руку мне наступишь!..

«И наступлю!» — хотел я ответить… но сдержался.

— Я здесь по делу!

— А я зачем залез⁈.. Н-не хватай!..

«Подлый!» Хотел я или нет, но пришлось чуть отступить. У меня просто выбора иного не оставалось…

ода теперь доходила до середины ягодиц, и мелкий сор налип на кожу. Очертанья, те самые «ямочки» стали куда заметней.

— Такая ж**а!

Я глянул искоса. Ни профиль, ни торчащий на тощей грязной шее кадык, ни взгляд Гратца мне не понравились.

Я поморщился:

— И у неё, знаешь, тоже есть недостатки.

— И это какие⁈ — неожиданно попытался ударить меня коленом стражник.

Сказал… и замер. Я голову опустил, а Гратц, напротив, отчего-то вытянулся в струну… но ничего не произошло. Мы так и застыли в позах.

— Ну-у, — прошептал я наконец. — Она крепко выпила при нашей первой встрече.

«Помахивая» большими ушами, стражник кивнул авторитетно.

— Да, если женщина себе позволяет — это большая проблема (с интонациями почти учёного). Хотя… это и плюсом бывает.

— Но только при первой встрече, — согласился я.

Отозвался слишком громко и тут же замер, весь втянулся, ожидая неотвратимой расплаты. По счастью, снова пронесло.

— Уважаю!

— Т-ихо! — ответил я чуть громче.

Ухватился удачно. И притопил!

Ни к селу, ни к городу, но мне уж очень хотелось. Вынырнул стражник совершенно зелёный и с выпученными словно у жабы глазами.

С широко раскрытым ртом и приглушённым, но очень хриплым дыханием.

— Я в-вас… ть-У!.. Я Тебя на дуэль вызову!

— Всегда к вашим услугам, — также едва слышно пригибаясь прохрипел я. И даже схватился за безвольно болтающуюся рапиру. Потянул… и та как-то особенно неудачно развернулась. Хлёстко, звонко и, главное, громко она ударила по воде.

Мы замерли. И наёмница остановилась… Кажется, щурясь, она смотрела в нашу сторону. Пауза тянулась. Гратц всем боком лёг вдоль бревна, а я склонился над ним, словно над безвременно почившим.

Какая-то птица сорвалась за нашими спинами, и это… была просто невозможная удача.

— Ти-х-хо!

Проследив за тяжёлым, хлопающим полётом Эль медленно отвернулась. Волосы её спутались и сложились «кудрями», так что ей пришлось убрать.

Весь в тине я сдался первым:

— Понимаю, начали мы не особенно хорошо. Но… считаю, что стоит покончить уже со всеми разногласиями. Учитывая обстоятельства.

Как человек несколько более опытный стражник выразился несколько яснее.

— Дурак! — процедил он. — Не захлопнется если… нам обоим бошки того… поотрывают!

— Я, между прочим, её наниматель!

— Так совесть прояви! Из-за тебя, «между прочим», я в этом незавидном положении.

— А я так прямо просил. Хотел долги твои оплачивать целому городу!

Воцарилось молчанье. Слышно было, как работает Век… и плещется за молодым рогозом вода.

Мы просто смотрели.

«Как рыцарь напоминаю — Вы женаты!..» — «Да ну⁈ — ответил в той же манере стражник. И ударил локтем: — А ты не подумал, что это мой последний шанс⁈» Не стерпев, я ударил в ответ: «А у меня серьёзные намеренья, быть может!» — «… Не советую… Запилит».

Сырые и всклокоченные, прижимающиеся животами к склизкому бревну, мы посмотрели друг на друга.

Позади что-то снова хрустнуло. Признаю, ситуация не особенно располагала, но… за неимением иног-о… Хруст повторился, и нечто большое просунуло длинное рыло меж нашими плечами. Я задержал дыханье… А Гратц так и продолжил глядеть, словно ему там впереди мёдом было намазано.

Ком поднялся в горле.

Наблюдая, как движется рыло, как разевается пасть с огромными клыками, я медленно потянулся к рукояти.

Умом я понимал, что рапира здесь не поможет и всё равно потянулся.

— Тс-с-с!

Стражник глянул мельком… И застыл… Неспешно, как-то совсем лениво лицо его начало вытягиваться. Сложно было различить за слоем водорослей, но он как будто сделался совершенно белым.

— Не шевелись, — прошипел я одними губами.

[1] Следы укусов «светили» на предплечьях Гратца со времён рыбалки с парнем.

X (+ рис.)

Не такой я великий был фехтовальщик, но если сразу полоснуть по глазам, то…

Отсыревший, ремень перекрутился. Рапира поддалась внезапно, и локоть с широким замахом ударил по страшной щетинистой морде. Та мотнулась и пошла. Челюсть сомкнулась, но не на руке, а на блеснувшем металле. Лезвие хрустнуло. Удар и я перекувыркнулся через голову. Рогоз зашелестел под моим затылком, а в следующее мгновенье грязная спина уже проломила зелёную стену! Я, бултыхаясь, рванул! В сторону воды. Не знаю зачем. Просто подальше.

Обернулся — тварь зацепилась за корягу.

Она шла следом! По прямой лишь двигалась, и теперь передние копыта её были заброшены на скользкую древесину.

Вепрь пытался перескочить.

Нога моя провалилась в невидимую яму и я, крестом раскинув руки, ударился об воду. Трава привиделась, ровное поле до горизонта, а после сразу… Сразу руки и ноги мои заработали цепляясь хоть за что.

Я вынырнул и оглянулся — расстояние меж нами успело сократиться вдвое.

Брызги уже долетали!

— А-ааа!.. — вырвался крик, а сразу после захлебнулся… Чья-то рука предплечьем поджала дрожащий кадык, и меня отволокло назад.

Огромная морда взвилась, и челюсти брызжа клацнули попусту. А я, хрипя, плечами уткнулся во что-то мягкое. Длинный меч оказался поднят и маячил в приделе видимости.

Меня приподняло, так что лишь носки теперь доставали до