— ВСЁ! — закончил за неё Йозеф Гратц.

Я не слушал.

Если не паника, то злость затопила.

Пальцы сжали медальон.

— А кто вломиться ему в деревню помешает? Это же какой… Какая… Тварь!.. Что за глупость⁈

Волосы Эль растрепались и были полны беловатого сора[2].

Она оттолкнулась от стены:

— Теперь нам Ближе…

— Так почему мы СЮДА пошли⁈ Почему? Разве нельзя было тогда вернуться⁈

— Сэр…

— И почему мы ЗДЕСЬ укрылись? — Колени спружинили. — Выход лишь один — это ловушка!

— …

— Зачем мы сюда пошли⁈ Ответь мне! Я прик…

— Я НЕ ЗНАЮ!

Выкрик совершенно неожиданный. Резкий и такой… живой. Он вынудил меня отступить. Что-то захрустело под сапогом. И край лавки упёрся с обратной стороны колена.

Эль смотрела на меня.

Нос девушки был чёрен от грязи. А щека её припухла после удара. Какое-то… непонятное выраженье заставило широкие брови приподняться и сойтись.

— Я НЕ ЗНАЮ, что нам делать! — повторила она. — Я только сопровождала караваны, вам понятно⁈.. Я никогда не занималась ничем подобным!

По привычке наёмница попыталась перехватить меч одной рукой… но кисть не удержала. С громким, звенящим звуком металл ударил занозистые доски.

Тихо как-то стало.

Желтоватое пламя отсветами плясало по голым пыльным стенам. Часть стога была свалена в одном углу, а наша поклажа в другом. Очаг, одна лежанка и две лавки. Стола здесь почему-то не было.

Великан отвернулся. Он продолжал смотреть.

[1] Одной из общих черт всех духов считается невозможность преодолеть водную преграду. Обилие рек, озёр и болот — общеизвестный секрет успеха Элиса на мировой арене.

[2] После встречи с кабаном никому в голову не пришло, привести себя в порядок (или хотя бы умыться). Мы просто натянули, кто что успел, ухою залили огонь и побежали.

XII

— Это МЕНЯ послал дворец… Меня! И если вы думаете, что Они ошиблись, что Они не знали Кого посылают, можете так Им и сказать!.. Я всё устрою! — чувствуя, как жар распространяется в грудине. — Завтра мы Покинем это места и вернёмся к «сухому»!… И мы сделаем это быстро!.. Без вариантов!.. Без размышлений! Просто сделаем. Просто потому, что мы Должны это сделать!

Эль ждала.

Гратц таки отпустил ошкуренную палку. И тут же попытался достать её, пока самый край ещё не потонул. Прямо руками. Сунулся — и тут же отдёрнул грязные пальцы. Зашипел и поморщился.

Как-то тошно стало. Совсем. Мне очень сильно, ОЧЕНЬ сильно захотелось выйти, но… сделать я этого не мог.

— Мы обсудим это утром.

Молчанье. Так мы поели и разбрелись по углам. Я предложил дежурить по очереди, и все поддержали это предложенье. Век остался сидеть. Наёмница так и обосновалась возле окна, а мы со стражником заняли пару лавок у противоположных стен.

Мне не спалось. Обычно после ходьбы и плотного ужина я завсегда засыпал очень быстро, но… в этот раз всё было иначе. Я очень долго слушал огонь… всё смотрел на огненные смерчи, которые как будто подпирали небо… и на волков очень странного вида.

На ленту из облака, которая была очень, очень сильно похожа на реку…

Вивар неожиданно возник, словно вырос из-под земли. Он глянул — и сразу побежал.

Я следом.

Я споткнулся и закричал ему вслед: «Ты обещал!»

— Да не смеши.

Я резко открыл глаза. Без пониманья упёрся взглядом в пространство. Замер и задержал дыханье.

Всё было так же, как и раньше.

Очень тихо.

Темно вокруг.

Огонёк прогорел почти, так что одни лишь тени проступали. Очерчивали пределы нашего приюта. Мне… было как-то зябко.

— Х-ррРРРрр-р!

Я вздрогнул. Сразу обеими локтями оттолкнулся от лавки, сориентировался на звук…

Тишина… в дверях… Век всё ещё сидел, но плечо, с проступающими костями, уже подпирало косяк. По-прежнему чёрные, или красные, руки его лежали на коленях, а голова была опущено.

Я сглотнул. И нащупал медальон.

Тишина.

Под пальцами как будто что-то защипало. И я выдохнул. Стараясь не шуметь лишний раз, сполз со своей скамейки. И под шелест сора, подобрался чуть поближе к очагу. Отсветы не грели ладоней. Я чуть пошерудил, подложил под тлеющие угли доску.

Пламя чуть подстреливало.

Наёмница выдохнула. И чуть потуже завернулась в плащ.

Она по-прежнему спала именно в этой позе, словно на лежанке, которая была ей слишком коротка. Лица я видеть не мог, но дыханье её было безмятежно.

«И не было там никаких клыков-кинжалов!.. — зачем-то сама собою, продолжилась беседа. — Ничего такого не было. Обычные зубы. Большие и белые». Великан вновь «вдохнул», но Эль уже не обратила вниманья.

Я повернул обратно… Гратц лежал на боку. И молча наблюдал за каждым моим движеньем. Он не шевелился, и желтоватые отсветы играли в широко раскрытых его глазах, обозначали ряд морщин на высоком лбе.

— Ты чего не спишь? — проговорил я еле слышно. — Теперь моя очередь дежурить.

— … Птица прокричала, — бесцветно отозвался стражник. — Я слышал, что она прокричала.

— … Да… Она прокричала.

Гратц закрыл и вновь открыл большие остекленевшие глаза:

— Я тоже рыцарь.

— Что-что?

— Я тоже рыцарь, — повторил бывший стражник. — Дворянин… в шестом поколении… У меня есть все бумаги.

— Да… я верю… Аа-й.

Перекосившись, я спешно хлопнул по вздрогнувшему плечу. Нечто мелкое осталось под ладонью. Оно шевелилось. Шевелилось и как будто бы скреблось.

Стараясь не упустить, я прикрыл «его» другой рукою. Не торопясь, попробовал подставить потрескивающую фигурку свету. Вроде… Что-то напоминающее тонкого кузнечика. Палец пронзила боль. И я выпустил.

— Что там? — чуть приподнялся стражник.

— Не разобрал.

Энергично взмахнув рукою, я сунул палец в рот. Покривился и сплюнул.

Гратц кивнул. Медленно опустившись на локтях, он бездумно посмотрел в потолок.

— Должно быть, фея.

— Да… Должно быть.

* * *

Когда мы выходили, мне почудилось движенье.

Маленькая, едва различимая фигурка. Стояла на пороге. Наблюдала. И ручкой своей держалась за косяк.

Эль торопилась.

Гратца, как самое слабое звено, она опять загнала на лошадь. А я… Мне пришлось чуть потерпеть. Я, пользуясь свободной минутой, забил побольше ткани в голенище. Сапог раздулся и начал напоминать что-то среднее между тумбой и коровьей ногой.

Кроны смыкались всё гуще… а после внезапно отступили. Череда деревьев оборвалась, и бескрайние поля развернулись перед нами.

Короткая заминка — это