в крови.

XIV

Кровь.

Я опознал её. Алые маслянистые разводы на пальцах. Стоило заметить и забыть о них не представлялось возможным.

Я сглотнул:

— Наш друг ждёт внизу… Вы его видели?

Эль заметно напряглась.

Меня не слушали. Поозиравшись, молодой, тот что был с большим ножом, сделал шаг навстречу. Не успел он сделать второй, как между нами оказалось лезвие. Парень остановился. С непониманьем он поглядел на металл, переглянулся с первым.

С протяжным, почти пронизывающим звоном, длинное лезвие концом задело половые доски. Оставило глубокую полосу. Пройдя по дуге, он снова встал между Эль и новоприбывшими.

— Плевать! — с хрипотцой, выплюнул мужчина. Ковыляя, передвигаясь на негнущихся, он оттолкнул молодого. Запачкал ладонью крепкое плечо. — Помереть он может… Нам нужен лекарь!

— Нет его! — заявил Гратц уверенно.

Низкий и щуплый, никем не замечаемый стражник в какой-то момент оказался за спиною пришедших.

— От чего… умереть? — сухо уточнила наёмница.

Увидев меч (или услышав её голос) парни заметно подрастеряли пыл. Они опять переглянулись. Тот, что оказался впереди, попытался заглянуть под нависающий капюшон. Остриё чуть поднялось.

Парень замер. Он вновь переглянулся.

— Трок… охотник… Мы все в семье охотники…

— Позавчера он дичь попытался добыть в подношенье, — оборвал мужчина. — С кабаном этим столкнулся, и тот ногу порвал.

Три человека. Один был стар, но двое других были сильны: каждый почти на голову был выше меня. Белые с краснинкой лица их смотрелись устрашающе, а под одеждой двигались мышцы. В этих людях чувствовалась сила.

Мне пришлось постараться, чтобы голос прозвучал уверенно:

— Среди нас нет лекаря.

— Да! — подал голос Гратц.

— … Мы не затем пришли.

— Вот именно!

— Но вот этот человек разбирается.

— НЕТ!

Стражник выплюнул это сразу. Сказал. И лишь после сообразил. Чуть подумал. И лицо его начало очень быстро краснеть. В больших глазах отразился гнев.

Обернувшись, двое молодцов уже изучали его тщедушную фигуру.

— Этот, что ли? — спросил тот, что прихватил с собою вилы.

Гратц спиною прижался к дощатой перегородке. Он как будто дёрнулся. Будто бы поглядел, примериваясь к дверному проёму. Но уже спустя мгновение бывший стражник передумал. Он оправился и привёл свой рваный, кружевной воротник в порядок.

Уже уходя (и довольно спешно) Гратц чуть обернулся.

— Ты ведь знал? — проговорил он одними губами.

Его увели. Наступила тишина.

— Эль… — Мне пришлось коснуться горла, так как неприятный ком поджал кадык. — Эль, ты не могла бы проследить за ними?.. Пока что мы не в курсе дела, и мы не знаем, что это за люди.

Наёмница чуть повернула голову. Так же как и я, она посмотрела на краснеющего и бледнеющего старосту.

Эль медлила.

— Рядом Век… Со мной! Ничего! Не приключится!

Меч наёмницы чуть прошёлся по полу. Он оставил ещё одну полосу. Эль долго думала и сдвинулась, лишь когда шумное пыхтенье достигло дверей.

На улице ожил колокол.

Не перезвон, а просто отдельный удар. Он эхом пронёсся по округе, но затих довольно скоро. Див сделал вид, как будто он ничего не слышал.

Смахнув крупные градины пота, староста переложил длинный и узкий зуб. Теперь он лежал по левую руку от моей биографии.

— Прямо сейчас… — начал он. Но сбился. — Сейчас я не могу сказать, где мы размести…

— Благо-да-рю! — оборвал я не дослушав. — Мы САМИ разберёмся, где остановиться! — Пара мгновений, на раздумье. — Спешить не стоит. Нам подойдёт любой сарай. Главное, чтобы мы все смогли там разместиться.

«Только ещё одной „Кошки“ мне не хватает».

Слушая, как дышит великан, я внимательно следил за реакцией мужчины: Див кивнул. Староста как будто воспринял эту новость с заметным облегченьем.

— Я прошу прощенье… Это смешно, но в Труве, в самом деле, не осталось ничего горячительного.

— Да, могу представить.

— … Вы, должно быть, в курсе. Что тут приключилось.

— В курсе, — кивнул я уверенно. — Но от полной истории я бы всё же не отказался.

Остановившись у шкафа, я торцом подошвы загнал пару носков поглубже. Див с облегчением выдохнул.

Мужчина ещё немного посомневался и начал говорить.

Он тут же сбился. Забежал вперёд и вернулся уже не к началу, а к собственным проблемам. В какой-то момент Див поднялся. Он хотел подойти ко мне, но передумал. В конечном итоге мужчина остановился у окна. Красный и потный, он продолжил говорить уже «на улицу». Не иначе для великана.

Слов было почти не разобрать, так что я просто вынужден был также подойти к окну. Стать у шторы.

(Стоя на лесах, долговязый подросток тряпкой на длинном шесте пытался «обмахнуть» позеленевший колокол).

Началось всё ещё весной. Земля только просохла, когда в поселенье неожиданно явились люди из соседней деревни. Все, что там оставались: от ребёнка и вплоть до старика. Они «пришли навестить родных», но очень скоро стали рассказывать о каких-то зверях. Это была совсем обедневшая деревня, люди там голодами и их просто не стали слушать. Слишком дико звучали эти россказни. В посёлке как раз пересох колодец, и Эльва, его жена, вот-вот собиралась рожать. Не до того всем было.

Но уже спустя неделю, стадо вернулось без двух голов. А ещё спустя день пропал и сам пастух. Он обнаружился наутро, весёлый, совершенно пьяный вошёл в посёлок с песнями и пляской. Ему дали палок, и все позабыли об инциденте. Лий из чистой «дури» взялся сбегать в Залив, передать баронету слухи. «Дурак он, — дружно решили местные. — Ну, раз так уж хочет в город… пускай».

Ещё из одной деревни явились люди. Они говорили о том же, и Ремус, местный кузнец, вроде как тоже что-то такое увидел. Но мельком и на закате. И у старосты пропала овца. То, что от неё осталось, нашли неподалёку от мостка.

Наёмницы, что занимались охраной, сбежали.

Больше уже никто не покидал посёлка. Зол, что обещался «сходить в Кранвай», отказался, и на этом начались долгие дни и ночи затишья. Кабаны (во множественном числе!) появились только спустя время. Но на сей раз уже точно. Иногда они топтали поле, а иногда подходили к самому рву и начинали реветь. Вода во втором колодце «совсем заржавела», и люди в селении стали паниковать. Ситуацию кое-как спасла супруга старосты.

«Это Эльви первой догадалась, что их привлекает запах мяса… Как только кто начинал бить или