– Ты упала туда позже! – рявкнул Кридан и коснулся носом моей кожи. Лизнул.

И я не выдержала. Даже если Алви ещё не очнулся, как-нибудь наверняка ему уже помогли. Я активировала мысленно серёжки. Два кинжала взвились в воздух и тут же коснулись Макбрайда: один надавил концом на кожу возле сонной артерии так, что выступила капля крови; второй нацелился в глаз.

– Отодвинься от меня, – прошипела я. – Или останешься без глаза и лишней крови: вся вытечет.

– Так и знал! Ты ведьма, которую наказали за тёмное колдовство, – вновь с каким-то неясным мне удовлетворением проговорил Кридан, но не шелохнулся. – Ещё начинающая, иначе с такой прытью сидела бы уже в десфолте.

– Отвали от меня! Я не шучу! – крикнула я.

– И я не шучу. Ты наверняка слышала, что ни одна тёмная ведьма не пережила встречи со мной.

– Если никто не выжил, кто б слухи распускал?

– Дерзкая. Как мне и нравится! – усмехнулся Кридан.

Он щёлкнул пальцем, и мои кинжалы упали на меха. Я попыталась схватить тот, что ближе. Не успела. Макбрайд наступил на мою ладонь коленом.

– Больно! – вскрикнула я.

Он чуть ослабил давление, но сразу вновь придавил мои руки и меня всем телом. Пошевелиться и достать артефакты из волос или прокрутить кольцо было невозможно. На губах его заиграла издевательская улыбка.

– Похоже, мне проще сразу оставить тебя голой, чем добиться правды, да, ведьма?

– Не ведьма я, а студентка! Да, маг! А браслет только за то, что организовала тайное сообщество, правила которого… не совпадали с правилами академии. Всё! Просто попала под горячую руку короля!

Продолжая удерживать меня одной рукой, он отвернулся, и я почувствовала, как с ноги слетает сапожок.

– Я не солгала! – возмутилась я. – Почему ты снял сапог?

– Потому что мне так хочется, – хмыкнул хищно Макбрайд и скинул второй.

– Волки – верные друг другу и своей паре на всю жизнь! И своих самок не обижают! Они не подлые, как ты! Или хэндарам плевать на свою вторую ипостась? – прокричала я ему в лицо.

– А кто сказал, что ты не останешься со мной на всю жизнь?

Глаза мои расширились. В янтарных радужках плескался огонь и хищная жадность. И я поняла, что если он сейчас меня поцелует, то больше не остановится.

Но, Агнес, чёрт, мысли здраво! Его губы уже раскрыты, зрачки расширены, дыхание участилось, он, сам того не подозревая, раскрылся для ментального воздействия. Почти. Чуть-чуть дожать!

– Хорошо, я согласна, – скромно прищурившись, сказала я. – Это твой дворец?

– Да, а чей ещё?

– Красивый. Мы тут будем с тобой жить?

– Да. Но ты мне ещё не сказала правду!

Я приподняла голову и губами произнесла в его ухо, щекоча щекой щёку:

– Тогда будь со мной ласков, пожалуйста… У меня этого самого, ну, ты понимаешь, ещё никогда не было. Ты ведь согласен, что лучше, если с самого начала и мне, и тебе будет хорошо?

– Да. Согласен, конечно… – вырвалось у пышущего нетерпением хэндара прямо мне в губы. – Чего ты хочешь?

Этого мне и надо было! Я вытянула шею и, вперившись из перигея в самую тьму волчьих зрачков, быстро произнесла:

– Теперь ты подчиняешься мне, хэндар! – и пробив толстую, как панцирь, защиту, закрепила крючок на его сознании со всей силой своей магии. – И не смеешь перечить!

Кридан смотрел на меня не мигая. Взгляд его затуманился, зрачки застыли. Получилось!

– Отключись! – скомандовала я, чтобы проверить.

Он даже не моргнул, просто рухнул на меня громадным телом. Чуть не раздавил. Собрав всю злость в кулак, я отбросила его. Вылезла из-под раскинутых рук. Впрочем, те сразу превратились в гигантские лапы. Белый волк размером с телёнка распластался на мехах.

Быдло-животное! Ненавижу!

И тут магия мира померкла. Чёрт, слишком мощным был мой удар и чересчур тяжело было пробить ментальный щит у хэндара – если б не похоть, ни за что б не удалось! Подготовился, гад!

Я не удержалась и пнула волка. Мерзавец! Гад! Сволочь!

Поправила платье, подобрала кинжалы, которые почему-то мне больше не подчинялись. Сломались от древности? Гадство, сплошное гадство!

Натянула отброшенные сапоги. Сунула кинжалы в голенища. Хоть бы не пораниться… Затем надела подранный полушубок, навесила быстро на шею шарф и на цыпочках подбежала к окну в толстой неровной скале.

Площадь под замком была полна волков.

Ничего, я выберусь! Крючок прямого подчинения держится несколько часов на человеке, надеюсь, и на оборотне тоже. Увы, не знаю точно, – никто не проверял. Значит, надо действовать быстро.

Главное, чтобы никто из его окружения не заметил, что их князь зачарован. А сам он и не вспомнит, что было… По идее. И да, это запрещённый приём, за который можно угодить в тюрьму, но разве у меня был выбор?

Я пнула ещё раз белого волка и гаркнула:

– Очнись! Обернись в человека!

И он подчинился. Здоровенный, пахнущий зверем, с огромными кулаками и неживыми глазами, мутными, как ржавое болото. Я похлопала его по руке и улыбнулась:

– Я Агнес, твоя невеста, помнишь, ты меня выбрал? Теперь отведи меня к целителю. Ты хочешь лично узнать, что там с герцогом Розендорфом. Правда?

– Я хочу узнать, что с Розендорфом, – повторил он за мной, и в глазах его что-то загорелось. – Ты моя невеста.

Подавив брезгливость, я обвила его руку своей и, надев счастливую улыбку, скомандовала:

– Тогда пошли!

* * *

Алви

Я открыл глаза в каком-то незнакомом полутёмном помещении. Потрескивал огонь. Судя по бугристым стенам явно природного происхождения, это была пещера. Я увидел развешенные по стенам травы; полки со склянками и кувшинами, огромного паука почему-то в клетке. А затем заметил очаг, над которым был подвешен котёл, издающий ленивое бульканье.

Кто-то рядом шипяще вздохнул. Я резко обернулся. В глазах поплыло, но ненадолго. Вскоре я разглядел человека передо мной. Лет на десять старше меня, с узким лицом, приплюснутой слегка лысиной и сощуренными глазами.

– Не делай резких движений, привыкай постепенно, – низким и хриплым, чуть шипящим, будто раздвоенным голосом произнёс человек.

Я медленно кивнул, а тот улыбнулся. Между его верхними зубами, крупными и желтоватыми, как у курильщиков, темнела щербинка. Зрение моё постепенно прояснилось, и я неторопливо сел, обнаружив себя на топчане, обтянутым кожей, как барабан; ноги мои были укрыты овечьими шкурами. Мехов в этой небольшой приземистой комнате хватало: на деревянном кресле-качалке, на полу, сдвинутые в кучу рядом с моим топчаном и на плечах незнакомца.

В этой куче рядом что-то зашипело, мужчина откинул овчину, и, к своему ужасу, я увидел прямо у своих ног корзину со змеями. Мелкими, судя по треснувшей скорлупе рядом, только что вылупившимся. Необычные, с несколькими хвостами и одной головой существа шипели и попискивали. Переливающиеся синим, как тёмный лазурит, шкурки змеёнышей лоснились, отражая свет огня. Никогда таких не видел.

Я осторожно убрал ноги подальше, свесил их с топчана.

Одна из бойких змеек полезла на освободившееся место. Незнакомец засмеялся, потёр что-то в ладонях. Из них выпорхнула птичка, удивлённо чирикнув. Крошечная, ярко-жёлтая. Не успела пролететь над корзиной, как бойкий змеёныш резко подпрыгнул, выпрямившись в струнку на одном из хвостов, и заглотнул птицу.

Обомлев, я проследил, как жертва круглым комом проследовала из глотки змея до конца туловища и… растворилась.

– Новорождённым сайдашам очень свойственно чувство голода. Кто первым утолит его, тот и будет давать самый полезный яд, – проговорил лысый незнакомец и любовно взял в руки синюю змейку. – Не видел таких магических существ?

Змеёныш выплюнул жёлтое перо, шевеля беспрестанно своими хвостами. Я покривился.

– Не приходилось.

Кивнув, незнакомец положил выбранного змея на вязаную красную подушку.

– Уж не гневитесь, братцы, – сказал лысый. – Переродитесь более благополучно.

И, схватив остальных за хвосты, кинул в кипящий чан. Те мгновенно изменили цвет – из синего в рубиновый, кожица лопнула и выпустила над очагом сверкающие пузыри. Жидкость в чане тоже изменила цвет и начала густеть на глазах, переливаясь ленивыми волнами, словно лава подкраснённой ртути. Я сглотнул: от вида этого варева меня замутило.

– Не переживай, эти ленивцы хоть так принесут пользу. Отвар из новорождённых сайдашей залечивает любые открытые раны, – заметил