и не стала рыдать на заре…

А Саньке снилось странное.

То мама.

Будто стояла она за спиной и, положив теплую руку на плечо, говорила что-то неясное. И пела. Санька пыталась повернуться, взглянуть маме в лицо. Не получалось. Песня снова и снова звучала позади.

То снилась какая-то девочка.

Она сидела на земле в зарослях рябинника. Солнечный свет проходил сквозь густую листву, слепил глаза тонкими стрелками полуденных лучей. Санька сидела напротив, но как будто за стеклом. Санька копала ямку деревянным совком, терла пучком травы кривой кусок отбитого стекла. Девочка смотрела. Потом указала на лежащую в траве коробку и радостно сообщила:.

— Там наши сокровища, Саша. Там наши с тобой тайны…

Санька опустила коробку в ямку, положила сверху цветы львиного зева и овсяное семечко. Заложила ямку стеклом. Присыпали землей. Получился «секретик».

— В следующий раз посмотрим, да? — Санька не узнала свой голос…

— Ага… Ма-а-ам, уже? Ну, еще минуточку…

Рука опустилась откуда-то с высоты и потянула девочку прочь.

— В следующий раз! Обязательно… В следующий раз… — крикнула Санька вслед.

— Про секретик не забудь…

— Ага! Не забуду… Никогда не забуду!

Саньку разбудила Белка.

Волчица отпихнула носом приоткрытую, чтобы свежий воздух шел, дверь и села возле кровати. Пушистый хвост замолотил по половицам.

— Что такое? — сонно спросила Санька.

Белка взволнованно тявкнула в ответ и позвала за собой.

Санька нехотя сползла с постели, подоткнула под спящую Альбинку одеяло. Сунула ноги в кроссовки, спасенные в общаге. Накинула на плечи плащ.

На терраске ее обдало свежим воздухом. Ветерок, уже по-осеннему прохладный, пах сосновой смолой и дикими яблоками.

Вместе с ветром из глубины леса долетал монотонный стук копыт. Бежала лошадь. Санька поймала себя на мысли, что это не Ярина лошадь. Не Головешка. У той ход другой — звучит, во всяком случае, иначе…

Кто-то чужой?

Санька метнулась на кухню, разбудила Биргера.

— Сюда кто-то едет.

— Не Яра, — моментально проснувшись, сделал вывод маг. — И не тиранийские наемники. От незваных гостей стоит защита.

— Тогда кто? — растерялась Санька. — Кто может пройти сквозь защиту? Кроме Яры мы тут никого не ждем.

— Пройти смогут те, кто выше Яры чином. Руководство. Министр же приезжал — ты сама говорила.

— Точно. — Санька занервничала. Только министра ей тут сейчас не хватало. — В таком случае тебе и детям лучше спрятаться. Уходите в лес и ждите там, а то мало ли…

— Выйди, встреть нашего незваного гостя, а я пока соберу детей. — Биргер с тревогой взглянул на подвешенную к потолку люльку. — Дай мне немного времени. Сможешь задержать его?

— Смогу, — кивнула Санька. — Ох, не нравится мне все это…

— Я спрячу детей и, если что, буду рядом.

— Хорошо.

Санька крепче стиснула посох, закуталась в плащ — капюшон опустила на плечи, чтобы магия скрывала только одежду, а лицо оставалось открытым — и пошла по дороге, по которой обычно приезжала Яра. Навстречу незваному гостю.

Всадник буквально вылетел на нее из-за деревьев.

Под ним была серая в яблоках лошадь. Голубой блестящий плащ вился за спиной, цеплялся за ветки. Над головой лошади летел по воздуху яркий светящийся шар. Сыпал магическими искрами, вырываясь из очередной ловушки цепких еловых лап.

Чуть не налетев на застывшую на пути Саньку, лошадь встала, как вкопанная, капнула под ноги желтой пеной с удил.

— Лешая? — спросил всадник, буравя Саньку пристальным взглядом водянистых бесцветных глаз.

— Да.

— Я из министерства. — Он расстегнул висящую на бедре кожаную торбу для документов. Вытянул наружу скрученный трубочкой бумажный лист. Протянул Саньке. — Получите.

— Спасибо.

— И распишитесь. — Саньке под нос сунули плоский артефакт с короной и гербом. Она прикоснулась к нему. Подушечку пальца несильно обожгло. — Вот так.

— Что это… — попыталась выяснить лешая, но гонец говорить с ней не стал.

Развернулся и погнал лошадь прочь.

Санька смотрела ему вслед. Топот копыт затихал вдали…

Убедившись, что всадник окончательно уехал, лешая вернулась к дому и тихо позвала:

— Выходите.

Биргер появился из-за деревьев. Его рука лежала на рукояти пристегнутого сбоку меча. Он огляделся настороженно по сторонам.

— Уже уехал? Кто был?

— Гонец из министерства. — Санька помахала свернутым письмом. — Что им там нужно, сейчас узнаю. — Она развернула шуршащий, чуть розоватый лист. Прочла. — Ох…

— Что там? — заволновался маг. — Иди сюда… Давай. — Из-за кустов вышла Альбинка с Мирабеллой на руках. Передала малышку Биргеру. Он прижал кроху к груди. — Спасибо. Не тяжело было тащить?

Альбинка улыбнулась.

— Норма-а-ально. Я сильная. Чего там, мам?

— Меня вызывают на совет леших в какую-то… Гронну… — Санька прикинула в памяти карту Либрии. — Это, кажется, город старинный? Вторая столица.

— Да, — подтвердил маг. — К северу от этих мест. Что за совет?

— Непонятно. — Санька еще раз перечитала короткий текст, в котором значились лишь время, дата и сухие распоряжения насчет парадности одежды. — Кому вообще понадобилось вдруг со мной советоваться? С другими лешими…

— Дай-ка мне взглянуть. — Листок перекочевал в руки Биргера. Он долго разглядывал его, производил над бумагой какие-то пассы. Наконец, вернул приглашение Саньке. — Подлинное. Значит, действительно вызывают.

— Ма-а-ам, а с тобой можно? — запросилась Альбинка.

— Давай я с тетей Ярой сначала поговорю, а потом решим, — ответила Санька.

С ведьмой решено было связаться немедленно. Та ответила быстро и очень удивилась:

— Гонец, говоришь?

— Да. Голубой плащ. Странный магический шар перед лошадью…

— Шар? — В голосе Яры прозвучали разочарование и тревога. — А как выглядел? Ага… Понятно… Тогда точно он — мастер-ключ второй линии государственной власти. Эта штука снимает любые магические щиты и блоки на территории Либрии, если только они не поставлены для защиты королевской четы.

— А я-то думала, как этот совершенно незнакомый гонец так легко нашел меня в лесу? — произнесла Санька. Призналась: — Как-то все слишком серьезно становится. Мне это не нравится, Яра. Я не хочу туда ехать.

— Мне тоже не нравится, — поддержала подругу ведьма, — но ехать нужно. Это официальное приглашение лично от министра. Откажешься — будут проблемы. Лишнее внимание. Лишние припоминания потом — мол, ослушалась, подвела… Знаешь, что мне особенно не нравится во всей этой ситуации? То, что мне об этом собрании даже не сообщили. Министр хочет собрать вас, леших, за моей спиной. Зачем? Для чего?

— Тогда действительно нужно ехать, — воспрянула духом Санька. — Я попытаюсь выяснить, что происходит.

— Будь осторожна, ладно? Я не смогу приехать в лес в ближайшие дни, — предупредила Яра. — Будь очень осторожна.

И Санька пообещала:

— Я буду. — Потом, почувствовав в тоне ведьмы тревогу, уточнила: — Не приедешь? У тебя все в порядке?

— Не все, — без утаек поделилась Яра. — У меня проблемы. Но это — мое. Я справлюсь. А вы