звонили своей матери, интересовались ею. Если вы тоже интересуетесь мною, то должны понимать, что мне нужен друг… Нилакши была ко мне добра.

Его сердце сильно стучало, а кожу на голове пощипывало от пота, рука, сжимавшая телефон, была влажной; Мукеш сжал ее крепче, боясь, что телефон выскользнет и упадет. В ушах стучала кровь. Вритти и Дипали смотрели на него. Вритти казалась довольной, она изо всех сил старалась не дать улыбке изогнуть уголки ее рта, но Дипали выглядела грустной, сожалеющей.

Мукеш сел обратно на стул, недавно он наслаждался ощущением своей величины и мощи, но сейчас, увидев лишь взгляд младшей дочери и услышав в телефоне вздох средней, он опять почувствовал себя маленьким ребенком.

Мукеш вернул трубку Вритти, которая приняла ее на расстоянии вытянутой руки.

– Вритти, спасибо за вкусный обед. Мне надо идти. До свидания. Джая, Джаеш, пока.

Джая и Джаеш сейчас смотрели телевизор, уплетая куриные наггетсы. Они его не слушали.

– Пока, Дипали, – продолжил Мукеш. Трясущимися руками, он забрал свою шапку. Проковылял к двери и закрыл ее за собой.

Минутку он постоял в коридоре, стараясь восстановить дыхание, сориентироваться, надеясь, что одна из его дочерей выйдет за ним, но они не вышли. По другую сторону двери продолжался их разговор без него.

– Он почувствовал себя в западне. Было понятно, что все подстроено, – шипела Вритти. – Он не идиот. Кто, как бы невзначай, звонит сестре, чтобы попросить ее поговорить с отцом, выяснить, не состоит ли он в любовных отношениях? Я знала, что это глупая затея, но ты меня никогда не слушаешь! Почему ты не можешь позволить ему получать удовольствие от жизни?

– Перестань делать вид, что это мы такие плохие. Начать с того, что это ты вбила ему в голову эти глупые идеи и мировосприятие: будь независимым, делай что хочешь. По крайней мере, мы вынесли это на открытое обсуждение вместо того, чтобы просто болтать об этом по Ватсапу!

Мукеш не хотел больше слушать. Он двинулся к лифту и опомниться не успел, как оказался снова на улице, потом в метро и, наконец, дома.

Глава 23. Алейша

Пошли заключительные титры, а Лейла так и не заснула. Она годами не сидела вот так, рядом с кем-то, перед телевизором. Это был диснеевский фильм, который не требовал концентрации, но все равно это было достижением. У Алейши были смешанные чувства, она была озадачена и ожидала, что чары рассеются, прошло всего несколько дней после их незадавшегося пикника, но мама, похоже, уже все забыла.

Алейша наблюдала, как Лейла широко улыбается, обнажая щербинку между передними зубами. Улыбка матери всегда напоминала ей о прошлом, о давних семейных поездках на пляж.

Алейша жалела, что отсутствующий сейчас Эйдан не может этого видеть. Он бы велел ей быть осторожной, не обольщаться, напомнил бы, что должно пройти еще несколько недель, даже месяцев до тех пор, когда Лейла вновь станет самой собой.

Впрочем, прямо сейчас это не имело значения. Целых полтора часа они были обычной, скучной, неинтересной семьей. Ничего другого Алейша и не желала. Ей вспомнились вечера перед телевизором, когда они с Эйданом были маленькими, обычно это бывало, когда Дин допоздна задерживался на работе. Если была зима – они сворачивались калачиком под одеялом, а если было лето – с жадностью уплетали из ведерка ванильное мороженое. Эйдан всегда настаивал на посыпке, сотне и тысяче шоколадных крошек. Алейша предпочитала сироп. Иногда Лейла позволяла и то, и другое. Посмотрев фильм, они подолгу говорили, обсуждая разных персонажей, смешные и грустные моменты. Лейла задавала наводящие вопросы, вроде: «Чему научил персонажа его поступок?» Алейша поймала себя на том, что поступает так же в разговорах с мистером П., стараясь выяснить немного больше о его взглядах на ту или иную книгу. Мама делала это для того, чтобы разжечь беседу, продлить их любимые моменты, подольше подержать их в волшебном пузыре, который лопнет, как только придет домой Дин и все вернется к скучной реальности – подготовке ко сну, школе, отец усядется перед телевизором и будет получать удовольствие от десятичасовых новостей. Алейше не хватало сейчас вечеров, когда они были втроем и не о чем было волноваться, кроме как о мотивациях героев и музыкальных темах.

– О чем ты думаешь? – спросила Алейша, когда мама смотрела на экран, молитвенно сложив вместе руки.

– Это было очень эмоционально! – негромко ответила Лейла, все еще глядя на титры. Ее лицо подсвечивал экран телевизора, раскрашивая его разными цветами: красными, голубыми, зелеными. Морщины на лице матери были отчетливы, отражая печаль и другие эмоции. Она была прекрасна.

– Спасибо, – произнесла Лейла, все еще глядя на экран и ласково сжимая руку Алейши.

– Пожалуйста, – ответила Алейша, не вполне понимая, за что ее благодарят.

– Посиди со мной. – Лейла похлопала по диванной подушке рядом с собой.

Алейша повиновалась, не желая разрушить чары.

– Как ты живешь? – посмотрела на нее Лейла.

Вопрос на несколько мгновений повис в тишине, Алейше не хотелось сказать что-то невпопад.

– Нормально. – Она открыла было рот, чтобы продолжить, но в голове была пустота. Завибрировал ее телефон

– С кем ты все время переписываешься? – спросила Лейла.

– Что? – покраснела Алейша.

– Ты все время шлешь сообщения, когда ты здесь. Кто он?

Алейша посмотрела на сообщение от Зака:

Привет, как дела? Как фильм? Сходим как-нибудь на кофе?

– Никто, – промямлила она. – Один знакомый.

– Бойфренд? У тебя есть бойфренд? – Глаза Лейлы блеснули девичьим восторгом. Алейша тоже невольно улыбнулась.

– Нет, нет, нет. Это просто так. – Образ Зака, одетого в одежду времен Джейн Остен, в церемонную белую рубашку с рюшами, всплыл у нее в голове. Она закрыла лицо руками.

– Ты с ним вместе работаешь? Ты как-то упоминала человека по имени Кайл.

– Нет! – ужаснулась Алейша этому предположению.

– Ты должна мне рассказать.

Алейша засмеялась. Ей это очень не нравилось, но обычно маме было наплевать, если речь заходила о каком-то парне. Сейчас же было что-то новое.

– Ты собираешься пригласить его в гости?

Кажется, Лейла всерьез считала, что сейчас они живут той жизнью, когда они с братом могут запросто кого-то пригласить.

– Ну, давай, раскалывайся, кто этот парень?

– Почему ты думаешь, что это парень?

– Послушай, может, я и старая, но я точно знаю, что это парень, и я хочу все знать. Не потому что я твоя мать, а просто так. Почему мне нельзя знать что-то интересное и волнующее? Посмотри на меня! – Лейла раскинула руки в стороны. Она сидела по-турецки и выглядела такой маленькой, утопая в огромной футболке.

– Но я хочу сказать… Вдруг это девушка? Не парень?

– Мне все равно. Давай рассказывай!

Алейша вздохнула.

– Его зовут Зак. Однажды я увидела его в метро, а потом, случайно встретившись, он помог мне донести сумки до дома, он живет где-то неподалеку. Снова мы встретились в парке, и он дал мне свой номер, и мы начали общаться.

– Любовь с первого взгляда.

– Мам!

– Ладно, все нормально. Расскажи мне побольше!

– Он изучает право…

– То, что надо. Выходи за него! – Лейла театрально