это огромная лотерея, где шанс выжить — один к ста. А с другой стороны, он все равно пойдет воевать, не в ее роту, так в другую. Но тут у нее есть возможность за ним присмотреть, чего скорее всего не будет в другом месте.

— Хорошо, я подумаю.

— Спасибо! В любом случае, спасибо! — Марк затесался среди других воинов, оставив Дару в раздумьях.

Вечер наступил неожиданно. Сгустился мрак и вот уже командиры отдают приказы остановиться. Начинается обыденная рутина. Разбить временный лагерь, выставить часовых, получить сухпаек. Дара нехотя откусила кусок хлеба, есть не хотелось. Состояние неизвестности и постоянное напряжение давали о себе знать, но раскисать было нельзя, на нее смотрел ее взвод, а ответственность лежала вообще за всю роту. Рядом плюхнулся Змей, отвлекая от ненастных дум.

— Ну что, товарищ командир, чего такой смурной?

— Скажи, я могу принимать солдат в роту без согласия Главнокомандующего?

— В ситуации войны — да, однако, тебе все равно придется писать в главный штаб о присоединении к роте новобранца. Ну и прынц может по шапке надавать в любом случае, за то, что ребенка принял в роту.

— С чего ты…а, — она махнула рукой, — все то ты знаешь.

— Это называется опыт. — ухмыльнулся Змей, — ну что, ребенка ко мне во взвод определишь?

— К тебе, куда ж еще. Пойми…

— Да все я понимаю, — перебил ее воин и тяжело вздохнул, — я же вижу эту упрямую породу, он, кстати, на тебя очень похож. Но знаешь, будь я на твоем месте, то поступил бы также. Однако от эльфа получишь, готовься. По документам — не переживай, я все оформлю сам.

— Спасибо. И, позови его.

— Так точно. — мужчина удалился, а через пару минут рядом с ней появился Марк. Увидел ее хмурое лицо, стушевался, было видно, что он прямо сейчас старается взять себя в руки. Три вдоха, решительный выдох, и он поднял на нее взгляд, было ощущение, будто сейчас он готов на любое развитие событий, однако руки его предательски дрожали.

— Марк, я обдумал твою просьбу.

— Я понимаю, вы не можете взять в элитную роту ребенка. — голос его чуть подрагивал, однако был тверд.

— Значит так, запоминай, перебивать взрослых — нехорошо, особенно командира своей роты. Чревато.

Марк обдумывал сказанное еще пару минут, прежде чем сообразил, что это значит.

— Вы! Я! Спасибо большое!!!

От волнения, видимо, у него пропал дар речи, ну или дар связной речи.

— Поступаешь в первый взвод. Твой командир — Илис, слушаться беспрекословно, только услышу от него, что ты не стараешься, или балуешься — перейдешь продовольственную роту — супы варить, понял?

— Так точно, разрешите идти?

— Иди.

Дара улыбалась, глядя вслед ускакавшему Марку. Она надеялась, что не совершаешь ошибку. Так ли это, покажет время, а сейчас — сейчас настало время битвы за себя, и возможность завоевать авторитет.

— Камран, тебе не устоять. — она поднялась, направляясь в расположение третьего взвода, где ее уже ждали.

У костра третьего взвода собралась вся рота, желая посмотреть на сражение юного ротного и опытного взводного. Присмотревшись, Дара поняла, что ошиблась, присутствовали не только ее бойцы, но и солдаты из других рот, мельком увидела Уила с компанией мужчин, которых точно видела в трактире. Присутствовали также несколько командиров взводов других рот. В общем и целом, народу собралось достаточно много. Ну что же, да начнется представление.

— Добрый вечер, как и обещал, я пришел.

— Присаживайтесь, предпочитаете черными играть или белыми. Право выбора за вами.

— Пусть будут белые. Напомните мне, пожалуйста, как ходят фигуры, я давно играл, в детстве еще, с дедушкой. — Да простит ее мастер Гуэро за то, что вдруг стал дедушкой, будем надеяться, что он об этом никогда не узнает, иначе получит Дара по самый вершок.

Камран улыбнулся, было видно, что он немного расслабился, однако ответил вежливо и учтиво, рассказывая правила игры и схемы как передвигаются фигуры. Дара слушала внимательно, точнее делала такой вид, нельзя было дать понять, что она правила знает не хуже степняка.

— Ну что ж, вполне понятно, начнем?

— Как прикажите.

И началась игра, девушка выбрала стратегию, которую ей показал мастер, жаль, что она подходит только для игры в незнакомой компании, точнее годилась она на один раз, но ей этого будет достаточно. Она отдавала фигуры, нелепо путала ходы фигур, слушала пояснения Камрана и поправляла свой ход. Ее противник расслабился, ожидая скорую победу.

— Шах, юноша. Шах — ситуация в шахматах, когда король находится под боем, то есть под угрозой взятия на следующем ходу, то есть, до моей победы остался один ход.

Дара огляделась вокруг, ее взвод был откровенно расстроен, а Марк растерянно смотрел на нее, судя по всему, его вера во всемогущество командира сейчас боролась со здравым смыслом. Бойцы третьего взвода веселились, а командир второго не выражал никаких эмоций. А вот Уил смотрел на нее с хитрым прищуром, на него вся эта постановка ни капли не подействовала.

— Что ж, спасибо за пояснение и за игру, — Дара улыбнулась, делая свой последний ход, — Шах и мат. Может, объясните новичкам, что это значит?

Камран неверяще смотрел на доску, наверное, с минуту, прежде чем поднять на нее взгляд. Девушка не отвела глаза, в них не было ни капли улыбки или растерянности, лишь сталь. И тут взводный осознал, с каким хищником его свела судьба, увидел за внешностью мальчишки командира, нет не так, Командира. Но как? Как такое возможно? Он встал, делая поклон уважения характерный только для жителей степи.

— Признаю свое поражение, раз служить под началом такого ротного.

— Благодарю. Было честью сразиться с мастером игры.

Дара ощутила, что на нее кто-то пристально смотрит, резко обернулась, но увидела лишь спину уходящего принца.

— Было весьма интересно, но мне пора, а солдатам пора спать, завтра долгий переход.

Она встала, и направилась в расположение своего бывшего взвода, на полпути ее нагнал Змей.

— А ты хитрый жук, когда ты стал спрашивать правила игры, я уж подумал все, не выиграть тебе никогда. Если быть честным, я до конца верил, что этот степняк тебя раскатает в эту чертову игрушку. А ты молодец!

— Скажи, а Элграссил давно там стоял?

— Так как вы начали, так и пришел.

— И?

— Да кто его разберет, никаких эмоций, как закончили, развернулся и ушел.

— Ясно. Что с оформлением новобранца.

— Оформлен по полной программе.

— Хорошо, на сегодня всем отбой, завтра утром тренировка до выхода.

— Так точно.

Как только ее голова коснулась походного одеяла, как она стала тяжело опускаться в сон, будто сквозь густую смолу, дышать становилось все тяжелее, тело пыталось сопротивлялось, но что-то неумолимо тянуло ее все глубже и