воюем, чего от них ждать? Хотя бы отдаленно. Без этого мы будем и дальше тыкаться мордой, как слепые щенки. Учитывая, что соотношение сил не на нашей стороне, это прямой путь к поражению.

— Но как мы можем добыть разведданные, если у нас на той стороне нет агентуры, а открытые источники перекрыты? — спросил Тиммерманс.

— Придумайте. Зашлите кого-нибудь в нейтральный страны. Подкупите медиа. У нас есть корреспонденты из других миров? Возможно, если они согласятся сотрудничать. мы могли бы разрешить им отправлять репортажи. После военной цензуры, разумеется.

— Над этим стоит подумать, — кивнул маркиз.

— Есть еще один способ, — сказал Ивор.

— Какой же?

— Взять в плен более информированного человека.

— Давайте, Гарру, выкладывайте, что у вас на уме, — оживился Фроди.

На уме у Ивора пока что происходило брожение. Он не мог прямо сейчас выложить план на стол, поскольку тот ещё не созрел окончательно. Не обрел четкие формы. Но лучшего момента убедить военный кабинет у него могло и не возникнуть. Поэтому пришлось импровизировать.

— Есть такая штука, как стратегическая инициатива, — начал Ивор издалека. — Грубо говоря, если инициатива в руках противника, мы вынуждены реагировать и готовиться к различным вариантам событий, что распыляет наши ресурсы. То ли строить укрепления на планете в виду высадки, то ли создавать защиту всей системы, то ли ограничиться орбитой, то ли возрождать флот. Если же наступаем мы, то распылять ресурсы вынужден противник. Это, так сказать, азы.

— Давайте опустим азы, коммандер, чтобы не затягивать время, — ворчливо предложил Гоже. — Тут все люди взрослые.

Генерал заскучал. Боевые действия в космосе его не касались. Он наверняка предпочел бы сейчас провести очередные манёвры.

— Хорошо, — согласился Ивор. — Только одно замечание. Многие считают, будто для наступления, тем более для перехвата инициативы, нужен численный перевес. Или жертва. Как, допустим, жертва фигуры в шахматном гамбите.

— А это не так? — заинтересовался принц.

— Нет. Не так, ваше высочество, — подтвердил маркиз Горский. — Могу сходу назвать дюжину наступательных операций не только без численного перевеса, но и без качественного превосходства.

— Верно, — кивнул Ивор. — Суть в том, что превосходство мы создаём на отдельном, важном для нас участке, в то время как обороняющийся вынужден распределять силы, не зная, где именно последует удар. И даже если мы не способны создать численный перевес, то можем разыграть другие преимущества, например, внезапность.

— Так, так, так… — заинтересовался принц.

— Я начал думать об этом сразу же, едва закончился бой, — признался Ивор. — Для перехвата инициативы нужно нанести удар. Или совершить рейд. У меня под командой только один корабль. И он не случайно называется рейдер. Я предлагаю осадить Вэй, чтобы спасти Чжао.

— Чтобы осадить что? — удивился принц. — Что это за Вэй? Где это?

— Гарру процитировал древний китайский трактат «Тридцать шесть стратагем», — сказал маркиз. — Эта, если не ошибаюсь, идет за номером два.

— Совершенно верно, — улыбнулся Ивор. — Если мы проведем удачную атаку, повстанческий флот какое-то время будет пребывать в смятении, что даст нам возможность нарастить силы.

— Вам удалось починить гиперпривод? — спросил Маскариль.

— Работаем над этим. — Ивор махнул рукой. — Сейчас ребята охотятся за обломками крейсера, чтобы снять с них панели контура, он одной размерности с «Нибелунгом». Таким образом мы вскоре закроем наиболее критическую позицию. Остальное достать проще. В крайнем случае, если не получится полностью восстановить систему, позаимствуем оборудование у какого-нибудь торгового корабля.

— Лучше бы избежать этого… — нахмурился принц. — Хорошо, допустим, рейд. Только куда?

— Звезда Адлер, планета Майрхофен, — сказал советник Дейч. — Ближайшая к нам обитаемая система.

— Верно, — согласился Ивор. — Это важный аргумент. На дальний поход я бы и сам пока не решился. Кроме того, там не может быть много сил, учитывая, что у генерала возможно проблемы где-то ещё. А из наличных средств часть занята оккупацией, а часть ушла сюда. Но главное ответного удара никто не ждет. Может оказаться, что там нет боевых кораблей вовсе.

— Что скажете, маркиз?

— По показаниям пленных, на Майрхофене оставалось как минимум два эсминца.

— Вы не справитесь, — произнес принц.

— Они примут нас за один из своих кораблей, — предположил Ивор. — Группа захвата, как мы знаем, прилетела оттуда и вполне вероятно, возвращаться намеревалась туда же. «Нибелунг» поначалу могут принять за крейсер. Тем более, как я уже сказал, они одного размера.

— Особенно, если вы сможете сымитировать тот же сбой в эмиссии, — предложил Дейч.

— Да. Кроме того, у нас есть транспондер, записи голосовой связи с гражданскими службами. Мы скомпилируем серию сообщений и будем посылать их с поврежденного передатчика.

— Даже если и так… турум-бурум… — адмирал напевал марш. — Вы не забыли, Гарру, что это наш единственный боевой корабль?

— Я не предлагаю захватывать и удерживать систему, — сказал Ивор. — Мы просто нанесем удар и отскочим назад. Это единственный шанс застать их врасплох. Со временем они поймут, что у нас только рейдер и будут уже готовы.

— И вы собираетесь захватить там какого-нибудь приспешника этого нашего нового Спартака?

— Да, ваше высочество.

— Каким образом?

— Над этим нужно подумать, — признался Ивор.

На самом деле он не обладал почти никакой информацией о планете Майрхофен и королевстве Хагалаз. И только ещё собирался забраться в информаторий.

— Я бы мог предложить более широкую цель, — произнёс маркиз.

— Было бы любопытно.

— Отправить морпехов в Ледяной замок.

— В резиденцию королей?

— Именно.

— Обоснуйте. Почему не в столицу?

— Во-первых, как уже говорил коммандер Гарру, нам нужны разведданные. В резиденции наверняка будет или наместник, или какие-то высокопоставленные лица, приближенные к Генералу. Они конечно, строят из себя освободителей, но поверьте, от искушения занять дворец никто не откажется. Кроме того, в замке скорее всего хранятся архивы различных записей службы безопасности — с камер, спутников, документация. Мы можем получить дополнительную информацию о вторжении.

— И там могут содержать членов королевской семьи, — пришло в голову принцу. — Если кто-то из них уцелел.

— Добавлю, — бросил Маскариль.

— Добавь, — согласился принц.

— Кубышка, — с важным видом произнес шут и в комнате совещаний повисла тишина.

Ивору тишина показалась вовсе не зловещей, а скорее тишиной предвкушения. Так замирает рыбак, когда видит первое дрожание поплавка. Или игрок, которому пришли нужные карты. Но понять причину предвкушения он не мог. Как очевидно и Дейч, на лице которого проступило недоумение. Зато все остальные участники заседания, похоже, понимали, в чем дело.

— Не могли бы благородные господа разъяснить нам, простым людям, значение этого слова? — произнес Ивор.

Маскарель усмехнулся.

— Корона получает четверть всей пенитенциарной ренты, — пояснил он. — В нашем случае это где-то двенадцать миллиардов крон ежегодно. А государственные расходы, включая роскошные пирушки во дворце не превышают пяти миллиардов в год. Ведь у королевства нет никаких социальных обязательств, а дворянство тянет службу за собственный счет. Основные траты — флот, ирригация, некоторые гражданские службы, развлечения. Остальное складывается в кубышку на черный день.

— Что ж, черный день наступил, — вздохнул принц. — Но не имея точных свидетельств о судьбе родителей и брата, я пока не имею права распоряжаться всеми средствами.

— Суть в том, что точно такие же кубышки существовали и в остальных королевствах. Короли-основатели вышли из простонародья и знали, что монарху всегда нужно иметь неприкосновенный запас на тот случай если придется драпать.

— Но ведь генерал наверняка наложил лапу на эти средства, — предположил советник Дейч.

— Не все так просто, — сказал Горский. — Физически Кубышка — это нечто вроде виртуального динамического сейфа. Взломать его наверное не составит труда, гораздо труднее будет вычленить нужные динамические форманты из общего хаоса. В этом весь смысл такого хранения. Вы не можете переместить всё на динамический чип, вряд ли сможете забрать с собой и целый замок. Нужны ключи извлечения, а ключами являются личные воспоминания членов королевской фамилии. Не говоря уж о том,