— Настоящий защитник, — промолвила весело, — ты спасёшь меня от любого покушения.

Пробарахтавшись некоторое время на полу, Лютик начал бегать по комнате, а затем требовательно заскрёб дверь. Подумав с минуту, поспешно встала и выпустила кота. Пусть бежит к своему лохматому другу — меньше разрушений будет.

Вернувшись к креслу, обернулась в плед и подтянула под себя босые ноги.

Взвесив в руках увесистую книгу, внимательно оглядела её. Пожелтевшие страницы были исписаны мелким витиеватым почерком. Изредка попадались иллюстрации, выполненные с особой тщательностью. Тёмная обложка рукописи была обтянута кожей какого-то животного. Никаких камней и излишеств, призванных украсить книгу. Только стальные уголки, защищавшие произведение от повреждений.

— Гериус Марвелл, — прочла вслух, — "Поведенческая энциклопедия оборотней в свете теории Иоралла Бельма"

Ну надо же, иронически осмотрела титульный лист — из тысячи книг именно эта привлекла моё внимание. Перелистывая страницы, внимательней вчиталась в почерк писца. Первая часть книги представляла собой подробную историческую справку о происхождении этой расы и её участии в становлении Лазурной империи. Картинки, выполненные чёрной тушью, изображали кровавые сцены сражений: оборотни, закованные в броню, мчались на своих противников и после рвали их в клочья. Именно благодаря этому они добились таких высот. Слово "кровожадность" в их понимании заменялось на "преданность императору".

Раса воинов и стратегов. Множество побед и практически отсутствие поражений. Художник изображал их звериное обличие настолько правдоподобно, что можно было не сомневаться в том, что он знал, о чём говорил. Вытянутые волчьи морды смотрели на меня с жёлтых страниц, и в их глазах было столько ярости, сопряжённой с разумом, что кожа невольно покрывалась мурашками.

Вздрогнув, быстро перевернула страницу. Автор заунывным и витиеватым языком рассказывал об характерных поведенчиских чертах отдельных волчьих стай. История обрывалась сражением при пике Кроук. Пробежавшись глазами по тексту, постаралась восстановить это событие в памяти. Если я не ошибаюсь, то это было решающее сражение с кочевниками с орчьих земель, которые почти исчезли с лица земли в тот день. Имена полководцев, ведущих своих сородичей — волков, в бой были мне большей частью незнакомы. После победы Лазурная империя заключила мирный договор с орками, воинственной расой, периодически совершавшей набеги на чужие земли.

И данное сражанение, если летоисчесление в рукописи было верно, произошло более тысячи лет назад. Что ж, на протяжении долгих лет правителям империи удавалось избегать её порабощения и раскола. И то, что происходило сейчас, сново было уничтожено в самом зародыше. Властители не любят бунтов и их последствий. Скорее всего, этот инцидент с массовым безумием оборотней даже не упомянут в нынешних летописных сводах. Кому интересно описывать героев войны в дурном свете? Да и как может сравниться уничожение маленькой деревеньки с тотальным истреблением орков?

Качнула головой и пролистала дальше. Изящно исполненные гениалогические  схемы занимали множество страниц. Перед моими глазами представали могущественные кланы оборотней. Некоторые из них уже не существуют, а некоторые властвуют и по сей день. Жизнь перевёртышей была гораздо длиннее жизни обычных людей. Соперничать с ними в долгожительстве могли разве что сильнейшие маги и эльфы.

Проводя пальцем по плотным страницам, пыталась вспомнить фамилию дознавателя, но, как оказалось, он ни разу не назвал её. У меня было только то, что оборонила Джаннет. Однако вряд ли Лукас стал бы называть свою истинную клановую ветвь. Оборотни крайне не любили делиться крупицами сведений о своём клане и порядках, заведённых там. Хотя дознаватель являлся публичной личностью и, без сомнения, не мог скрывать этого ото всех. Спросить у Шерсара? Но тут же отбросила эту мысль, как вариант, предполагающий некоторые осложнения для моего дальнейшего существования. Не стоит дразнить василисков — их терпение слыло дурной славой.

Заключительную часть книги содержали всевозможные легенды и сказки, которые привлекли внимание автора.

Некоторые из историй были мне смутно знакомы. Какие-то из них рассказывала Марьяна. Только сюжетная канва была значительно изменена. Моё внимание привлекла смазанная картинка, на которой был изображён рычащий от боли волк, поглощаемый чёрными языками пламени.

Заголовок произведения гласил: "Легенда об исчезновении рода Белых оборотней Поднебесных земель". В легенде рассказывалось о процветающей стае перевёртышей, которым принадлежали Бриорские горы, где были самые богатые золотоносные жилы. Именно там добывали драгоценные камни, не имевших конкурентов во всех соседних землях. Так продолжалось до тех пор, пока один из сыновей вожака не пожелал свергнуть своего отца. Юноша был молод и не рассчитал того, что тот дурман, который должен был сломить волю отца и подчинить его, стал ядом, сводящим с ума всякого, кто вдыхал его.

Вскочив с кресла, подбежала к одиноко стоящему резному столику и схватила перо и чистый лист бумаги. От волнения я чуть было не опрокинула полную чернильницу. Кровь пульсировала в висках, голова чуть кружилась от волнения. Вот же оно! Ответ был так близко всё это время. Было что-то, что могло сделать перевёртышей безумными, потерявшими контроль над человеческой сущностью.

Быстро сделала пару заметок и перевернула страницу дальше, разачарованно вздохнув. Часть текста была безвозвратно утеряна. Буквы растеклись, превратившись в бессмысленый чёрный клубок завитушек. Видимо, влага нанесла непоправимый вред тексту. Лишь концовка произведения уцелела: "и метались оборотни в безумии своём, ища спасения. Замок их стал склепом, ибо не было из него выхода. Так алчность погубила могущественный род, а Бриорскими горами вскоре завладело гномье племя".

Я растерянно записывала карандашом известные мне факты и многочисленные вопросы. По всему выходило, что чёрных пятен в этой истории гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Однако стоит учитывать, что это всего лишь легенда. Где всё могло быть преувеличенно и надуманно. Задумчиво закусив губу, нарисовала на листке знак вопроса. Возможно, дурман или яд, который описан автором, действительно существует. Жаль, что я никогда не увлекалась зельевареньем. Но вот слуги императора должны были прекрасно разбираться в этом, и если они до сих пор ничего не обнаружили, то, наверняка, это не так уж и просто.

Пристально смотрела на текст, словно между строк был зашифрован ответ. Но творение Гериуса Марвелла предательски молчало, как и полагалось нормальной книге.

В самом углу исписанного мною листка красовался только что нарисованный цветок. Его лепестки печально поникли, словно растению не хватало влаги. И хотя изображён он был крайне плохо, но я сразу же его узнала. Полуночные цветы, врывавшиеся в мои сны и так безудержно притягивающие к себе, снова давали о себе знать.

Только кошмары перестали сниться, — подумала с досадой. И всё начинается снова. Когда только нарисовала его? Наши бессознательные действия порой могут рассказать о нас больше, чем мы думаем. Хорошо, что не василиска изобразила. Тихо фыркнула, представив, как бы страж выглядел в моём карикатурном исполнении. А в целом