–В следующий раз,– продолжил старый Всадник,– ты должен просто ослабить хватку. Нельзя разрывать связь с ядром, пока твое тело насыщено его магией. Даже если это даст Эшу больше силы.

Затем Броуд повернулся к детенышу.

–А ты, юный дракон, не проводи ни одной атаки всем своим ядром, если не хочешь, чтобы вырубило и тебя.

Выговор был сделан серьезным, даже суровым тоном, однако в нем не было высокомерия. Больше того, старый Всадник бросил Эшу толстый кусок ветчины.

–Эту ошибку легко совершить в ранге Начинающего. Вот только повторять ее не стоит.

–Спасти положение благодаря ошибке,– строгим тоном добавила Талия.

Принцесса отчитывала Холта, как тогда, в форте, и снова подросток не мог понять, что ей движет сейчас.

–Ну, Эш действительно спас положение,– согласился Холт.

Детеныш при этих словах издал гортанное, счастливое рокотание.

–Как долго я был в отключке?

–Почти два дня,– сказал Броуд.– Я было забеспокоился, но Эш первым пришел в себя и сказал, мол, почувствовал через связь, что и твое состояние улучшается.

–С нашей связью не все в порядке,– признался Холт.– Именно так ощущается «изношенная» связь?

–Вчера все было бы еще хуже,– покачал головой старый Всадник.– Ты уже видишь хоть какую-то часть ядра Эша?

–Видеть-то вижу, но с большим трудом, и выглядит оно… размытым?

–Тогда связь уже восстанавливается. Когда связь полностью изношена, невозможно ни увидеть ядро, ни прикоснуться к нему. Это также означает, что ты не можешь заняться Очищением и Ковкой, что надлежит делать после битвы. И без крайней необходимости выходить за границы ваших возможностей крайне неразумно. В будущем имей это в виду.

–Обещаю,– закивал Холт.– Подождите, вы сказали, что Эш говорил с вами? Похоже, малыш становится сильнее. И чем это… чем он выстрелил в того гигантского жука?

–Какой-то свет или энергия,– предположила Талия.– Я никогда раньше не видела и не слышала ни о чем подобном. Как и мастер Броуд.

Пусть в голове и продолжало гудеть и стрелять, Холт все равно расплылся в улыбке: уних с Эшем проявилась настоящая сила и не только для исцеления Зеленой Гнили. Оказалось, и они способны поразить врага.

Острая боль в затылке стерла улыбку с его лица. А еще Броуд поспешил спустить его с небес на землю.

–На твоем месте я бы не был так доволен собой,– с нажимом сказал старый Всадник.– Тебя, дурака, чуть не убили. Но,– и тут он смягчился,– я действительно благодарю тебя за то, что в этот раз ты оказался дураком.

–Я тоже благодарю тебя,– добавила Пира.– Я ошибалась, сомневаясь в твоем сердце. В тебе такой же дух, как у каждого из нас.

Холт повернулся к драконице принцессы.

–Ты ранена!– увидев рваную рану на ее сложенном крыле, воскликнул он, вместо того чтобы сказать «пожалуйста».

–Одной осе удалось вонзить в нее жало,– объяснила Талия.– Рана была неглубокой, и если бы мы не схватились с этим жуком… Это моя вина.

–Почему ваша?

–Я хотела помочь Мидбеллу,– вздохнула Талия.

–Я тоже,– промолвил Холт.

Талия все равно выглядела подавленной. Холт вспомнил, как Броуд сказал принцессе, что в этом бою у нее появится шанс приобрести опыт командования большой армией. Подросток также помнил, как она растерялась, обращаясь перед битвой к войскам. Талия явно нуждалась в поддержке.

–Вы с Пирой вдохновляли солдат!– воскликнул Холт.– То, как вы расправились со стаей ос, было потрясающе. И, напав на это чудовище, вы с Пирой приняли удар на себя. Если бы вы, принцесса, не пробили брешь в ее броне, магия Эша бы тоже не помогла.

–В кои-то веки мальчишка говорит дело,– согласился Броуд.– Не будь слишком строга к себе, девочка. Ты сделала больше, чем можно было ожидать от любого в твоем ранге.

Талия слабо улыбнулась, но, казалось, эти слова ее не убедили. Принцесса продолжила ковыряться в своей тарелке.

Понимая, что сейчас сказать что-то еще – только все испортить, Холт принялся за жареную куриную ножку. Обглодав ее до костей и сделав большой глоток воды, он снова почувствовал себя бодрым.

Сильный ветер ворвался во двор из арочных проходов и, дунув им в спину, засвистел вокруг. Колокольчики приятно зазвенели.

–Колокола звонят по всему городу,– сказал Эш.

–Мы находимся в Мидбелле,– предположил Холт.

–В доме госпожи Эбру,– добавил Броуд.– Точнее, в ее каретном сарае. Кареты пришлось двинуть в угол, чтобы поместилась Пира.

–Место выглядит потрясающе,– оценил Холт.

–Ну-у,– протянул Броуд,– Эбру, Мидбелл и горожане в долгу перед тобой, Холт.

–Эш сказал, что Рой ослабеет, если мы убьем Королеву, но это же был обычный жук.

–Гигантский жук,– поправила Талия.– Такой небольшой рой, как этот, часто возглавляют самые большие и самые жестокие жуки. Королевы возглавляют настоящий рой. Из тех, что стирают с лица земли города и королевства. Ты увидишь такой в Сидастре… если мы успеем.

Холт сглотнул. Этого жука уже было нелегко победить.

–Получается, что убить гигантского жука – то же, что убить Королеву? Рой же рассеялся?

Лицо Броуда помрачнело.

–Уничтожение главного жука, которому подчиняются остальные,– даже такого маленького, как этот,– приводит рой в состояние замешательства.

Холт с трудом проглотил новый кусок курицы. Слова Броуда о том, что жук, с которым они только что столкнулись, был «маленьким», не остались не замеченными.

–Гибель жука побудила последних защитников Мидбелла вернуться и присоединиться к нам,– продолжил Броуд.– Но в этом сражении мы потеряли много солдат. Больше, чем я ожидал,– мрачно закончил старый Всадник.

Холт угрюмо жевал. Принцесса тоже молчала.

–Такова война,– бросил Броуд.– Особенно война против Скверны.

Он что-то говорил еще, но Холт уже не слушал.

Так много смертей, как легко отнимается жизнь. На открытом месте у Скверны все преимущества. А его отец, если он вообще еще жив, находился на открытом месте, на дороге в Сидастру. В поисках утешения Холт положил руку на книгу рецептов. Жаль, что люди не могут создавать связи, как Всадники и драконы. Тогда он, по крайней мере, знал бы, жив ли его отец.

–Холт?– попытался привлечь его внимание Броуд, и подросток встрепенулся.– Я бы хотел, чтобы ты снова попробовал дотянуться до ядра.

–Но моя связь пока восстанавливается.

–Только слегка,– успокоил его Всадник.– Я знаю, что ты еще слаб, но магия Эша стала более зрелой. Покажи ему, малыш, выстрели своим дыханием вверх. Только не слишком сильно – мы же не хотим ничего разрушить.