Котери. Это многое объясняло. Высокопоставленные приближенные. Их семьи из поколения в поколение прислуживали королевским особам. Точно так же, как семья Холта на протяжении многих веков их кормила.

Тревога Талии переросла в ярость. Пламя собралось вокруг ее кулаков.

–Моего брата убили. Я прослежу, чтобы тот, кто это сделал, был наказан.

Пира поднялась и, вытянув длинную шею и хвост, зарычала в знак согласия. Потревоженные рыком драконицы колокольчики и подвески откликнулись, зазвенев так, словно сами призывали к мести.

–Успокойся,– предупреждающе бросил Броуд, посмотрев на окна поместья леди Эбру.

В свете полученных новостей Холт понимал его беспокойство. Внезапно высокие стены показались ему тюрьмой, а окна – идеальным укрытием для шпиона, что мог их подслушать.

Сначала Сайлас Сильверстрайк, а теперь заговор при дворе.

Кому они все еще могли доверять?

С огромным усилием Талия взяла себя в руки. Огонь вокруг кулаков принцессы погас, и она гордо выпрямилась.

–Мы втроем должны обсудить наш следующий шаг. Пожалуйста, Нибо, оставь нас, но будь поблизости – ты можешь мне понадобиться.

–Принцесса.– Нибо поклонился и покинул двор.

Как только посыльный оказался вне поля зрения и слышимости, между Талией и Броудом разразилась яростная перепалка, хотя они говорили приглушенными голосами.

–Даже думать не смей о том, чтобы совершить какую-то глупость,– шипел Броуд.

–Получается, убийство моего брата ничего не меняет?!– придушенно рявкнула принцесса.

–Технически у тебя нет брата, Восходящий.– Талия зарычала, но старый Всадник продолжал:– Мы точно не знаем, что случилось с Леофриком…– И тут он осекся.

Холт тоже считал, что эти события связаны. Болезнь короля Леофрика ни для кого не была секретом, но его смерть, наступившая сразу после написания этого письма, не могла быть простым совпадением.

«Если что-то пахнет гнилью, значит, это что-то сгнило»,– говорил ему отец, осматривая мясо в кладовой.

–Вы вообще-то прочитали письмо?– возмутилась Талия.– В окружение короля проникли предатели. Мы знали, что коалиция против самого существования Всадников действовала решительно, но это?..

–Пусть король Леофрик и не пишет об этом открыто,– заявил Броуд,– но твой брат фактически нам подтвердил, что его отравил Сильверстрайк.

–Он умер после того, как Сайлас прибыл в Крэг…

–Как будто не существует медленно действующих ядов.

Глаза Талии расширились, когда она попыталась осознать произошедшее.

–Зачем Сайласу это делать?

–Мы знаем, что у Сайласа есть все основания сеять раздор и хаос,– напомнил ей Броуд.– Подумай, девочка, по какой такой причине самые влиятельные семьи согласились на союз со Всадником-предателем, который открыто угрожает королевскому дому? Какой смысл устраивать переворот только для того, чтобы спустя неделю тоже покинуть этот мир?

–Может, они не знали его истинных намерений,– предположила Талия.

–Сейчас в тебе говорит гнев. Он мешает тебе рассуждать здраво.

–О, а у вас, значит, всегда ясная голова, когда речь заходит о Сайласе?

И они снова уставились друг на друга.

Наконец Холт обрел дар речи.

–Возможно, вы оба правы.– Теперь и Броуд, и Талия обратили на него свои прищуренные взгляды.– Ну… – продолжил подросток,– Талия считает, что есть группа людей, настроенная против ее семьи. В письме говорится о гниении в самом сердце королевства. Но это явно не относится к Сайласу. И все же мы знаем, что Сильверстрайк там был и, как говорит мастер Броуд, не упустил бы случая посеять хаос.

–К чему ты клонишь?– вскинулась Талия.– К тому, что Сайлас случайно убил моего брата как раз в тот момент, когда тот раскрыл очередной заговор при дворе?

Холт стиснул зубы. Он был согласен с Талией – подобное совпадение выглядело неправдоподобно. С другой стороны, подросток видел логику в рассуждениях Броуда. В ситуации, когда Скверна угрожала всему королевству, не имело смысла еще больше расшатывать ситуацию. Из двух точек зрения в теории Броуда было больше смысла, хотя уязвимые места были и в ней.

Холт пожал плечами.

–Мы знаем еще недостаточно, чтобы сказать наверняка.

–В очередной раз мойщик горшков прав,– заявил Броуд.– Талия, у нас пока есть только это письмо. Нам нужно знать больше.

–Но теперь в опасности мой дядя,– уже не слушая их, проговорила Талия.

Она запрыгнула на спину Пире, но драконица не сдвинулась с места. Лицо принцессы вытянулось, но потом ее взгляд упал на поврежденное крыло Пиры. Талия провела руками по своим золотисто-рыжим волосам, подавив готовый вырваться от безысходности стон, и, спрыгнув вниз, приземлилась перед Броудом.

–Вы не отпустили нас, когда мы еще могли улететь,– обвинила она старого Всадника, ткнув пальцем в его грудь.

–И хорошо, что у меня хватило на это ума. Иначе ты бы вслепую залезла прямиком в змеиное гнездо.

–Если Озрик умрет, королевство погрузится в хаос в самый разгар вторжения. Если только я не…

–Это исключено. Ты дала клятву.

–Я знаю…

–И даже если бы подобный вариант рассматривался, ты еще не готова.

–Знаю!– выкрикнула Талия, плечи ее задрожали, и она спрятала лицо в ладонях. Пира подошла к принцессе и, мягко ткнувшись мордой в свою Всадницу, закрыла ее крылом.

Заметив, что все еще держит в руках письмо от короля, Холт нерешительно приблизился к Талии. Принцесса отняла руки от лица. Глаза ее были красными, но она не плакала. Талия взяла письмо и аккуратно сложила его.

–Теперь, когда мы разобрались с этим,– сказал Броуд,– нам нужен план. Давайте встанем как можно ближе. Эш, не стесняйся немного пошуметь.

Броуду не нужно было повторять дважды. Эш начал скакать по двору со всей энергией малыша-переростка, а люди образовали плотный кружок.

–Эта фракция при дворе…– начал Броуд,– мать говорила тебе о ней?

–Во ее главе стоит Советник Харроуэй,– сказала Талия. При одной мысли об этом человеке ее затрясло от гнева.

–И она не заподозрила его в нечестной игре?

–Нет…– успокаиваясь, покачала головой Талия.– Он вел себя как всегда.

–Подождите-ка,– прервал их Холт, чувствуя, как он снова что-то упускает,– когда это вы говорили с королевой Фелицией?– Он называл мать Талии так, как называли ее все, пока был жив король Годрик, отец Талии.

–Когда напали на Крэг, мы были у нее,– объяснил Броуд.– Мы отправились в Беордан, северное поместье королевской семьи, где им предстояло укрыться во время вторжения Скверны. Хотя, судя по численности свиты королевы, она забрала с собой половину Сидастры.