Но вот над полем битвы разнесся еще один звенящий вопль – новая волна монстров хлынула из долины Ревущих Холмов. Их было намного меньше, но в центре находилось существо поразительных размеров – больше, чем Пира,– которое быстро передвигалось на двух задних лапах. Его напоминавший панцирь экзоскелет тускло поблескивал.

Это существо ничем не походило на Королеву роя, изображенную на картине в зале башни Ордена, скорее напоминая Холту огромное насекомое, жука, который быстро прокладывал себе дорогу широкими взмахами лап с острыми, как бритва, лезвиями. Пира спикировала навстречу чудовищу.

Но связь с Эшем с такой силой тянула Холта к дракону, что подросток не мог ей сопротивляться и, ни о чем больше не думая, бросился к малышу. Тот прятался под тележкой с оружием и дрожал от страха, как бродячий кот.

–Эй, все в порядке. Все в порядке.

Холт протянул руку, чтобы Эш нашел его по запаху. Детеныш прижался мордой к ладони друга, и прерывистое, паническое биение связи немного стихло. Холт сглотнул ком в горле, не зная, чем еще помочь.

–Что случилось с тем свирепым драконом, который помог мне передвинуть гигантский стол на кухне?

Эш зарычал, но ничего не сказал.

–А когда я тренировался с мастером Броудом, и ты убедил меня доказать, что все вокруг ошибаются. Куда подевался этот дракон?

Новая дрожь пробежала по спине Эша, а потом прошлась по его хвосту.

–Я не готов. Не готов сражаться с ними.

–Нам не придется с ними сражаться…

Эш замер, все его тело напряглось.

–Холт, Скверна близко.

–Что?

–Они стремительно приближаются.

–Откуда ты знаешь?

И тогда прозвучал громкий крик – это кричали солдаты, охранявшие обоз:

–Скверна приближается!

–Приготовьтесь!

Холт выбежал наружу, чтобы самому увидеть опасность. Как такое могло случиться? Скверну всегда притягивали большие скопления людей, потому рой и нападал на города и на армии. Но этот рой вел себя совсем иначе.

И когда перед Холтом снова развернулась картина сражения, он осознал горькую правду.

Цепочка неуклюжих упырей отделилась от основной массы нападавших. Их были десятки, и они мчались со скоростью, которую не смог бы развить ни один человек. Все они направлялись прямо к Холту и к обозу. А еще над ними летели выжившие после первого нападения Пиры осы.

Холт отчаянно искал глазами пурпурного дракона, но Пира и Талия преследовали гигантского жука и не видели, что происходит за их спиной.

Еще одна группа жуков и гулей обошла пехоту с флангов, направляясь к лучникам. Никто не думал, что в опасности окажутся и они. Легкая кавалерия гарнизона умчалась вперед в новой атаке и не могла отступить достаточно быстро.

Силы Скверны, которые никогда еще не действовали согласно логике разума, перехитрили людей.

Сердце Холта так ухало у него в груди, что ему казалось, у него вот-вот треснут ребра.

Солдаты, скучившиеся у повозок, столь же растерянные и застигнутые врасплох, как Холт, обнажили мечи. Этого не должно было случиться. Никто не готовил их к подобной ситуации.

Жители Кеннета, которые сопровождали их обоз, громко заголосили, когда поняли, что сейчас произойдет.

Тело Холта отреагировало раньше, чем его разум, и подросток метнулся к телеге, где прятался Эш.

–Мы должны идти!

Дракон выбрался из своего укрытия и прижался к Холту, который бросился бежать, увлекая его за собой. Упыри вступили в бой с солдатами, их визг смешался со скрежетом стали. Солдат было слишком мало, и большая часть нежити быстро прорвалось к повозкам.

Когда жужжание над головой возвестило о появлении исполинских ос, подросток успел пригнуться, увидев, как гигантское насекомое налетело на одинокого, застигнутого врасплох солдата. Огромное жало пронзило кольчугу, как нож масло.

Эш завыл, его дыхание стало прерывистым. Через связь Холт чувствовал стыд своего дракона. По крайней мере, они предстанут перед лицом смерти вместе.

Когда Холт и Эш добрались до хвостовой части обоза, на пути им попался фургон с их вещами и книгой рецептов. Мальчик рванулся к повозке.

–Продолжай бежать!– крикнул он, надеясь, что дракон послушается.

И в этот самый момент перед Холтом вырос упырь, преграждая ему путь.

Кем был этот мужчина? Рваная рубаха болталась на его костлявом теле. Возможно, фермером или батраком, потому что в руках он сжимал окровавленный серп. Бледные глаза без век уставились на Холта, и, открыв свою гнилую пасть, упырь завопил.

Холт замер, пытаясь выровнять дыхание. Он потянулся к ядру Эша, но волна паники не давала сосредоточиться. Все равно вытащив меч, подросток держал его так, как учил Броуд, выставив вперед левую ногу.

Размахивая руками, упырь бросился на Холта. Испустив отчаянный крик, тот шагнул вперед правой ногой и ударил изо всех сил.

Сталь глубоко вонзилась в плечо врага. Из раны хлынула зеленая кровь, и противник рухнул на землю.

Толком еще не понимая, что впервые убил человека, Холт снова устремился к фургону. Лихорадочно перерыв свой мешок, он нащупал в нем кожаный переплет, когда кто-то точно тисками обхватил его ногу костлявыми пальцами и резко потянул.

Холта отбросило назад. Мир вокруг завертелся. Лежа на спине, подросток сообразил, что потерял свой меч. Он пытался дотянуться до оружия, но пальцы нащупали только траву.

–Эш…– растерянно произнес Холт.

Связь с драконом иссякла, а над Холтом навис очередной упырь. Его дыхание было горячим и зловонным, как у слюнявой гончей. Он придавил коленом вытянутую руку мальчика. Даже сила магии Эша не спасла бы сейчас Холта.

Время замедлилось, когда упырь поднял руку, которая заканчивалась заостренной костью, заменявшей ему оружие.

–Мальчик!– воскликнул Эш.

Белая струя ударила в упыря, оборвав его торжествующий вой.

Хватая ртом воздух, Холт перекатился на бок и, подхватив меч, вскочил. Его дракон вцепился в упыря когтями, и подросток, бросившись вперед, вонзил клинок в живот монстра.

Существо взвизгнуло, но хитиновую шкуру упыря лезвие все же не пробило. Холт со всей силы ударил в это же место снова. В этот раз меч проделал в броне дыру.

Отступив назад, подросток смотрел в лицо мертвого существа. Когда-то давно оно было женщиной. Теперь ее сероватая мертвая кожа была покрыта той же болезненной зеленью, что чуть не забрала дочь кузнеца.

Дракон подошел к Холту и громко зарычал – не столь угрожающе, как Пира, но это был самый свирепый рык в его арсенале, способный нагнать страх даже на дикого медведя.