–Так думать нельзя,– отрезал Броуд.

–Но…

–Хватит. Сейчас Талия нуждается во мне больше, чем ты.

Броуд ушел. Холт безуспешно поискал глазами принцессу, и в этот момент с неба обрушилась Пира, с оглушительным грохотом опустившись на землю перед солдатами. Драконица вытянула шею и взревела громко и свирепо. Холту еще не доводилось слышать подобный рык.

Так прозвучал вызов. Пира была готова.

На ее спине, гордо выпрямившись, сидела принцесса. Она повернулась лицом к мужчинам и женщинам, застывшим позади нее. Талия обнажила свой клинок, и в сером утреннем свете блеснула красная сталь.

–Солдаты Феорлена, сегодня мы… мы…

Часть роя ответила на рев Пиры пронзительным, разрывающим уши визгом, способным с легкостью расколоть стекло. Прерванная на полуслове, Талия запнулась, и ее молчание затянулось.

Холт чувствовал, как собравшиеся ждут, чтобы она тоже выкрикнула боевой клич, воодушевляя их, пробуждая в них мужество. Всадник Ордена находится в их рядах – и этим сказано все.

Однако время шло, и тогда Броуд вышел вперед, чтобы спасти ситуацию, а за ним – Александр Найт. Его зеленый клинок сверкал над головой.

–Следуйте за мной, и мы сокрушим этот рой!– загремел его голос.

В ответ раздалось громогласное «ура».

–Сражайтесь!– крикнул Броуд.– Сражайтесь!

Солдаты ответили одобрительным гулом, послышался лязг металла, топот ног. И армия двинулась навстречу рою. Жуки и упыри отхлынули от городских стен, чтобы встретиться лицом к лицу с новой угрозой.

Теперь битвы было не избежать.

Холт остался на месте, в кои-то веки сделав то, что ему было приказано, но от этого он не перестал чувствовать себя бесполезным.

–Их так много…– проговорил Холт.– Разве вообще возможно с ними справиться?

–Всех убивать не нужно,– отозвался Эш.

–Что ты имеешь в виду?– удивленно спросил подросток. Откуда об этом знает Эш?

–Я кое-что… помню…– Дракон говорил медленно, то и дело останавливаясь, как если бы воспоминания давались ему с трудом.– Такой огромный рой. Земля, покрытая зеленой кровью. Та, кого мы всегда ищем,– королева, что управляет ими.

–Хочешь сказать, что одно из существ там, внизу… руководит остальными?

–Я так думаю. Если большое количество монстров будет убито, королева покажет себя. Убей королеву, и рой ослабеет.

–Как же узнать, кого именно следует убить?

С этого расстояния все существа выглядели похожими. Ни одно не выделялось в этой массе жуков.

–Королева придет бросить вызов нашему сильнейшему воину.

–Наш самый сильный боец – Талия.

–Да. Ради нас ей придется показать себя.

Холт громко выдохнул.

–Неудивительно, что она так нервничала.

Что толку было топтаться здесь, сжимая и разжимая кулаки, ощущая свою никчемность. Но он почти ничего не умел и помочь бы не смог.

На другой стороне равнины войско готовилось к последней атаке. Кавалерия разделилась на два крыла, и каждое сосредоточилось на своем фланге. Только два всадника держались позади основной части пехоты. Судя по доспехам, это были рыцарь-капитан и Броуд.

Пока пехотинцы двигались вперед, подразделение лучников отступило, занимая позиции и прицеливаясь. Шедшие в первых рядах солдаты опустили копья и сомкнули ряды, превращаясь в гигантского ежа со стальными шипами.

Для Холта их действия выглядели безупречными и хорошо продуманным.

–Может быть, я зря беспокоюсь?– подумал он вслух.

–Они явно знают, как победить врага,– согласился Эш.– И это только маленькое войско.

Холт кивнул и с облегчением вздохнул. Он не должен был давать волю эмоциям. Да и Броуд не позволил бы им участвовать в чем-то слишком опасном.

–Их притягивает большое количество людей,– сказал Эш.– Они будут раздавлены о прочные стены, как волки, пойманные в ловушку в пещере.

Холт кивнул. Даже простолюдины знали эту легенду.

–Талия победит эту королеву,– уверенно проговорил мальчик.– Огонь Пиры об этом позаботится.

–Огонь – их страх,– мудро отозвался Эш.

Словно повинуясь команде, Пира снова взревела и, яростно размахивая крыльями, взмыла в небо. Группа гигантских ос развернулась, нацеливаясь на драконицу. Над головой пехотинцев прогремело первое столкновение. Пира обрушила на врага поток пламени. Опаленные тела падали с неба, а драконица принцессы перекусывала тела тех, кто еще трепыхался.

На земле полчища монстров Скверны врезались в строй копейщиков гарнизона, но солдаты держались. И в этот момент выстрелили лучники. Когда стрелы пролетели над основной массой сражающихся, чтобы поразить задние ряды врага, Холт понял, почему Пира взлетела так высоко.

Как завороженный, подросток наблюдал за разворачивающейся битвой. Его взгляд метался между Броудом и Талией. Не упустить из виду принцессу было несложно, но старый Всадник в рукопашной схватке смешался с толпой. Над полем сражения вой, крики, визг, лязг оружия, свист стрел слились в страшную какофонию, заглушаемую ревом Пиры.

Дракон слышал и чувствовал гораздо больше.

Связь помогла Холту осознать это. Он чувствовал, как все существо детеныша вздрагивает и стонет от ужаса, хотя внешне малыш и держался спокойно.

–Эй,– позвал Холт, присаживаясь на корточки.– Все будет хорошо. Как ты и сказал, Талия победит королеву и…

Но Эш фыркнул, испуганно зарычал и, когда мальчик потянулся к нему, отшатнулся.

–Их так много. Я тоже хочу сражаться, но я… я…

Их связь горела, заставляя Холта задыхаться от боли, пока страшные образы проносились в его голове. Воспоминания Эша о том, что случилось в Крэге, заполнили сознание мальчика. Воспоминания об удушливом дыме, клубившемся в воздухе, обжигающем жаре, о пронзительных криках и о запахе смерти. Страх Эша был намного сильнее испуга Холта. Это был страх маленького ребенка, кем Эш все еще был. Меньше месяца назад он появился на свет, но обстоятельства заставляли его быстро расти и постоянно подвергаться опасности.

И хотя эти воспоминания не были его собственными, Холту было трудно не поддаться отчаянию Эша.

–Эш, все в порядке. Талия и Пира защитят нас.

Но детеныш уже не мог справляться с охватившим его ужасом. Громко заскулив, он нырнул в безопасное пространство, образованное повозками, где лекари уже готовились к приему раненых.

Но Холт не пошел за ним – впервые за все время он сомневался в том, что сейчас его место рядом с его драконом. А пока он ошеломленно застыл перед лагерем, глядя на сражавшихся и умиравших вдали солдат.