–Я буду сражаться,– заявил Эш.– Я буду сражаться, если ты будешь.

Холт огляделся. Вокруг них разразилась бойня: солдаты отчаянно сражались. Кто по двое, спина к спине, кто в одиночку. Лицом вниз в лужах крови лежали женщины, а упыри вгрызались в их шеи.

Справа от них несколько повозок разлетелись в щепки, когда сквозь них пронесся жук размером с быка, с головой, похожей на молот. Джаггернаут.

Упыри. Осы. Гигантское насекомое, а теперь еще и это. Холту не просто было страшно. Кровь прилила к его голове, и подросток оцепенел от ужаса.

–Талия и Броуд не стали бы убегать. Мы тоже не станем. Я буду сражаться.

Эш снова взревел, и Холт почувствовал, как связь с драконом жарко вспыхнула в нем, подобно пылающему огню во тьме. Внешние края этого пламени раздвинулись еще, расширяя связующую их нить. Холт сосредоточился и, сумев различить ядро Эша, потянулся к нему…

Но в этот момент еще один упырь бросился на них. Эш схватил чудовище за ногу и повалил, позволив Холту покончить с врагом. Это заняло секунды, но Холт потерял контроль над ядром Эша. Это было все равно что пытаться ухватиться за смазанную маслом дверную ручку.

Еще двое солдат исчезли во вспышке черного огня, рухнув обгорелой кучей на землю. Существо, внешне напоминавшее упыря, но еще более костлявое, с удлиненными конечностями и огромными ладонями, остановило пламя, исходящее из его пальцев, и набросилось на тела солдат. Очевидно, чтобы укусить и потом поднять их мертвые тела.

Холта охватила ярость. Это они сожгли его город, в этом черном пламени нашли страшную смерть многие жители Крэга. Но сейчас думать об этом было нельзя, и он снова сосредоточился на ядре Эша.

Заклинатель поднялся с упавшего солдата и уставился на Холта. В предвкушении новой победы он широко открыл окровавленный рот и начал собирать темную магию между ладонями.

–За жизнь!– подобно героям из старинных легенд выкрикнул Холт, бросаясь на заклинателя, перед которым уже вырастал черный, кружащийся шар.

Усилием воли Холт вытеснил из головы все мысли и звуки – осталась только их с Эшем связь. Вот только и в этот раз ему не удалось дотянуться до ядра.

Мальчик попробовал снова.

Между тем черная магия упыря достигла своего апогея. Он сделал шаг назад, готовый запустить свое заклинание…

Но не успел. Окунувшись в свет ядра Эша, Холт вдохнул полной грудью и услышал громкие и стремительные звуки драконьей песни. Руки и ноги налились силой, чувства обострились, и голова снова стала ясной.

Воинственно закричав, Холт в мгновение ока оказался перед врагом и одним мощным ударом прорубил хитиновую броню.

Его тело на все реагировало иначе – лучше удерживало равновесие, а руки сами собой вскидывали меч, когда перед Холтом появился еще упырь и еще один. Единственное, что имело сейчас значение, это прожить следующую секунду, справиться с новой угрозой, сделать следующий отчаянный шаг. Все это время Эш был рядом, свирепо добивая гулей, когда Холт отбрасывал их в сторону.

Магия окутывала его. Все, что Холт осязал сейчас,– это рукоять меча, все, что улавливали его чувства,– это едкая вонь от крови упырей. Единственная мысль билась в его голове: не пропустить врага. Он остановит их. Он так и не успел набраться опыта, но скорость и сила, которые Холт черпал из ядра Эша, восполняли этот недостаток. Однако с каждым взмахом меча он уставал все больше, а свет ядра угасал.

Как долго это продлится, как долго продержится их связь? Знать этого подросток не мог, но помнил, что может использовать не более четверти ядра, потом же магия ослабеет.

От усилий у него потемнело в глазах, и Холт понял, что поток энергии почти истощился.

Сбоку мелькнуло размытое пятно каштановых волос и стали. Послышался стук копыт – десятки лошадей неслись мимо него, разбрасывая упырей.

Холт моргнул, всматриваясь во всадника, которым оказался сам рыцарь-капитан. Подняв забрало, Александр Найт отдавал приказы окружившим его кавалеристам.

–Отступаем!– крикнул он.

–Рыцарь-капитан?

–Три всадника, отвлеките джаггернаута… дайте время отойти гражданским.

–Рыцарь-капитан!

Наконец Александр посмотрел вниз.

–Юный Всадник, тебе тоже следует присоединиться с остальным.

–А как же Броуд и Талия?

–Они вызвались прикрывать отступление.

–Но если мы убьем того огромного жука, мы сможем…

–Я прекрасно знаю, как победить рой,– огрызнулся Александр.– Но этот отличается от остальных. Мы проиграли. Все кончено.

–Но…

Слова застряли у Холта в горле. И рыцарь-капитан, со звоном опустив забрало, умчался дальше. А с поля боя, пытаясь отбиваться, в их сторону повалили пехотинцы. Тех, кто еще пытался сопротивляться, мгновенно окружали и приканчивали.

Рев дракона и зловещий визг приковали внимание Холта к югу. Пира вступила в бой с гигантским жуком, и, похоже, Талия все еще сидела у нее на спине.

Туловище жука вытягивалось вверх, как у богомола. У него была массивная нижняя челюсть и лапы с клешнями, похожими на лезвия косы. Одна из этих гигантских лап ударила по земле, и по ее поверхности пошли трещины.

Пира пыталась уклониться от ударов. Похоже драконица была ранена, иначе она бы взлетела. Закрывая собой оставшихся солдат, с каждым шагом Пира отступала, приближаясь к обозу.

Броуда среди солдат не было.

Холт знал, что им нужно бежать,– еще совсем недавно он пытался спасти себя и Эша. Но сейчас что-то удерживало его на месте. Он был Всадником. Талия, Пира и Броуд нуждались в нем.

До того как сюда прискакал рыцарь-капитан, магия ядра уже начала иссякать. Его свет еще больше потускнел, но остаток силы пока пульсировал в венах Холта.

–Мы поможем им,– изменившимся голосом произнес Эш.

Возможно, в этом было все дело? Магия расходовалась быстрее, потому что Эш сам подключился к своему ядру? Холт видел, что его дракона окутала аура, излучающая силу, и войска Скверны, навалившиеся на людей, явно насторожились. Эш угрожающе обнажил острые белые зубы, демонстрируя раздвоенный язык. Между клыками потрескивала пурпурно-белая энергия. Холт узнал это свечение – оно исцелило Селию.

Броуд как-то сказал, что чрезвычайные обстоятельства могут ускорить развитие детеныша. Что еще могло оказаться таким обстоятельством, как не эта битва?

Обращенные в бегство войска и преследующие их упыри превратили происходящее в полный хаос.

Холт положил руку на спину Эша.

–Ты сможешь найти дорогу?

–Покажи мне.

Понимая, что это безумие, Холт глубоко вздохнул и устремился к месту боя, в котором сошлись Пира и Королева Скверны. И чем ближе они подбирались, тем мощнее сотрясалась земля при каждом ударе гигантского насекомого. Жук издал пронзительный, полный ярости вопль, когда Пира снова увернулась от его клешни и, выпустив огненный залп, опалила конечность врага.