ума сошел. Я все делаю, чтобы тебя приняли у нас в отряде как своего, а ты на глазах всех в ментальные контакты с одним из главных врагов вступаешь. Так ведь совсем недалеко до обвинений, что ты под его контролем находишься или даже вообще засланным к нам агентом старейшины являешься.

— Я-то тут при чем? Он сам ко мне привязался. И вообще, совсем недавно вроде еще говорили, что ваш отряд уже отыграл свое.

— Про так называемую информационную завесу слышал? Артему нужно было, чтобы враг решил, что мы уже смирились с поражением, тогда шансов победить их, расслабленных, в первых наших поединках намного больше будет. На следующий день после попойки все бойцы проходили индивидуальную накачку. А так, честно тебе скажу, шансы справиться у нас даже с усиленными дружинниками Стефана местными вампирами отнюдь не нулевые. Костяк же нашего отряда всю войну прошел, мальчиками и девочками для битья точно не будем.

— И что мне теперь делать с этой чертовой репутацией? — Ну, да дурака свалял, поперся зачем-то на врага вблизи смотреть. Словно не видел, что больше никто даже близко к средней линии из наших не подходил.

— Перво-наперво побеждать своего противника, а там уже посмотрим.

— Слушай, Варвара, — остановил я совсем уже собиравшуюся отойти от меня наставницу, — а ты не подскажешь, какой именно результат хотел получить старейшина, отправляя мое сознание в совершенно незнакомого мне парня за тысячи километров отсюда?

— Хм. Я, вообще-то, как менталист не очень сильна, но…. Да нет, ерунда выходит.

— А озвучить свои предположения можешь?

— Очень похоже, старейшина заинтересовался таким загадочным персонажем, как ты, и решил прояснить при помощи особого заклинания установления кровного родства, с каким из вампирских родов ты связан.

— Так Убыр, без вариантов, или, возможно, ваш отряд, если его сейчас можно отдельным родом назвать, тот парень-то тут при чем?

— Ну, чисто теоретически,… кровная связь первоначально всего лишь между мастером и его птенцом устанавливается и уже через мастера постепенно переходит на весь его род. Если мастер погибнет почти в самом начале, сразу после привязки, связи с вампирским родом могут и вообще не сформироваться. Тогда у птенца в качестве еще действующей кровной привязки сохранятся его близкие родственные связи из прежней, человеческой жизни. Тогда и оглушение старейшины легко объяснить можно. Его заклинанию поиска кровного родства пришлось вообще всю земную инфосферу перетряхивать в поисках подходящего варианта.

— У меня нет близких родственников. Я единственный ребенок в семье, а родители уже умерли.

— Так я всего лишь только предположения высказываю. Но, на твоем месте, я бы все же проверила того парня на родство. Вопросы крови, знаешь, самые запутанные вопросы в мире. — Кинув эту последнюю шпильку, Варвара отменила Отвод Глаз и отошла к верхушке отряда, принявшись обсуждать с ними тактику предстоящих боев.

Проводив взглядом Варвару, я вернулся к Кузьме и своему тезке. Они в этот момент как раз гадали, кому какой противник достанется. Понятное дело, в сложившейся ситуации проскочить в случайном отборе мимо кровососов Стефана Твердиславовича — это куда более желанный приз, чем в спортлото Джек-пот выиграть. Хотя, на словах хорохорятся, уверяют, что имеют беспроигрышную тактику и на самый жесткий случай.

— Так, ребята, прекращай самим себе нервы делать. — Скомандовал я, оценив ситуацию с их психическим состоянием. — Лучше объясните мне нюансы того по каким критериям будут определять победителя и какие бонусы победителю принесет этот турнир? — Нет, так-то еще в дороге мне Варвара, по дороге, прояснила ответы на эти вопросы, но тогда она подавала все с точки зрения «Мы сильнее, мы всех порвем», а сейчас, оказавшись в неоднозначной ситуации, вдруг задумался.

— Победитель становится признанным владельцем территории города Иваново и его окрестностей, получает полное право использовать людей, там живущих, для сотворения птенцов рода, а кровь жителей города для прокорма собственных членов рода. Что непонятного-то? — Александр оттараторил какую-то, очевидно, общепризнанную в вампирской среде формулировку и с недоумением воззрился на меня, как не умственно отсталого.

— Этот момент прояснили, а как быть с определением победителя? Вот, скажем, такая ситуация. Из полусотни поединков сторона одержала победу в двадцати шести, она победила?

— Несомненно. Победитель определяется по простой разнице побед и поражений.

— А если при этом лидер этой победившей стороны, сам проиграл свой поединок?

— Так командиры сражающихся сами в бой вступать не имеют права вплоть до самого подведения итогов турнира. — Во-от, именно этот-то момент Варвара в своих рассказах о предстоящем событии и упустила.

— У нас за командира — Артем? Не поменяли его временно на кого-нибудь другого, более слабого, чтобы повысить наши шансы на победу?

— Вроде, он. — От этого последнего моего вопроса Александр выглядел малость растерянным. — Окончательно это понятно будет, когда предводители сражающихся выйдут к судейскому столу, чтобы из барабанов бумажки с именами соперников друг для друга начать вынимать.

— Да Артем так и останется за командира. — Убежденно бросил Кузьма. — Все съехавшиеся старейшины его знают. Опять же, по результатам турнира и определяется официальный старейшина победившего рода. Его место потом только в результате смертельного поединка можно будет оспорить.

Ну, вот, и парни за разговором малость успокоились, и я окончательно прояснил для себя правила турнира.

Постепенно, и у других тренирующихся и разговаривающих на арене случилось небольшое затишье, последние минуты перед началом турнира бойцы нашего отряда провели в почти полном молчании.

Время ожидания вышло. На видимых с нашего края трибунах зашевелились собравшиеся там, и к нашим старшим рысцой подбежал посыльный от организаторов турнира.

— Ну, вот, я же говорил, — оживился Кузьма. — Артем туда пошел. Не будет никакой замены.

Как выяснилось на личном примере, соревнования гораздо удобней и информативней наблюдать со стороны, по телевизору, а не в качестве одного из участников. По крайней мере, по телевизору обзор намного шире. Нам, с нашего места, на скамейке за каменным барьером, куда, не сговариваясь, все переместились, едва наш лидер удалился на жеребьевку, обзор всяких там организационных моментов, прямо скажем, был не очень. Хорошо еще комментатор на мероприятии все же имелся, причем с оборудованием, которое всяким там Николаям Озеровым и не снилось. Ментальная речь, красота! Никаких тебе шумов и посторонних воплей болельщиков.

— На арену вызываются Михаил Ломакин со стороны рода Ивур и Тихий от отряда Щит. — Четко и внятно прозвучало объявление прямо в моей