— Сашка! — Я повернулся на свое произнесенное имя. Со своего места мне махал рукой Кузьма. — Идем к нам. У нас тут своя постоянная компания.

Пошел. Все равно никого толком тут так и не выучил за почти неделю пребывания. Ну, не компанейский я компаней.

— Познакомься, это Илья, мы с ним чуть не одновременно инициировались, а это тоже Сашка. Он последним учеником у нашего командира, Артема, был.

— Александр, можно Саша, но не Шура. — Представился я «могучей кучке», пригласившей меня в свои ряды.

— Кузя, ты же говорил, что нынешний ученик Варвары ощущается чуть ли не за сто лет перевалившим монстром? — Совсем не тактично задал вопрос мой тезка, который учеником у Артема в свое время был. — А я едва улавливаю у него токи праны.

Меня этот невежливый в моем присутствии вопрос про меня только порадовал, значит, что-то у меня получилось с этой моей самодеятельностью. Отвечать или еще как-то развивать тему не стал, молча, с загадочным видом сидел, созерцая выставленные на столах яства. Ну, так красиво я обозначил водку и консервированную закуску к ней. Похоже, ужином в этот раз обычную совместную попойку обозвали. Кстати, силы у моих соседей по застолью я тоже оценил. Примерно равные у них силы были, я бы навскидку так этак определил лет тридцать-пятьдесят с момента инициации, если в качестве ориентира моего знакомого Кузьму использовать.

Долго гипнотизировать закрытые бутылки нам не пришлось, в помещение вошли Артем, Варвара и еще парочка, состоящая из громадного мужика и стройной няшки, одинаково шибающих, тем не менее, силой. Похоже, это и было все руководство нашего отряда. Варвара среди вошедшей четверки самой слабой ощущалась.

Глава 18.

Выпили по первой, закусили, кто консервированной ветчиной, кто огурчиком маринованным, а потом из-за стола Артем поднялся. И мгновенно в зале всякое шевеление прекратилось. Уважают тут своего лидера.

— Товарищи! — По-старомодному начал он свою речь, хотя, если меня спросить, так очень проняло меня такое обращение. — Мы все угодили в ловушку. Род Вурд, который обещал провести беспристрастную серию поединков нашего «Щита» и их вассального рода, за контроль над этим городком, похоже, за нашей спиной договорился с нашим бывшим старейшиной Стефаном. Стефан уже здесь, а с ним и его дружина из дюжины старших вампиров, средний возраст которых, как вы знаете, превышает две сотни лет. Как мы предполагаем, вся эта дюжина временно войдет в состав наших противников на турнире. Стефан очень зол на нас, поэтому послезавтра, наверняка, отдаст своим цепным псам команду нас убивать.

За столами разразилась целая буря испуганных и разъяренных возгласов. Мне тоже многое хотелось высказать по поводу профессионализма того, кто организовывал этот турнир. Ну, если отбросить тот вариант, что подкинувший верхушке «Щита» идею утвердиться в Иваново, являлся откровенным провокатором, внедренным старейшиной Стефаном Твердиславовичем в состав отряда наемников именно с целью завести их в ловушку. Только я понимал, что от громкого выражения моих эмоций ничего не изменится, а потому сидел молча.

— Мы четверо, — продолжил Артем свою речь, чуточку переждав первый шквал излившихся на него эмоций, — если не случится ничего экстраординарного, в сложившейся ситуации имеем весьма призрачный шанс на выживание. Но вот у вас еще останется очень даже неплохой шанс войти в местный род на правах второстепенных членов, ну, если, конечно, вы сможете победить в поединке местных вампиров, не всем же в качестве противников эти волкодавы достанутся. Причем, нужно будет не просто победить, а убить своего противника. Почти наверняка местный род, чтобы восполнить убыль в своих рядах примет бесхозных вампиров — победителей, оставшихся без своих старших, к себе. Вот, собственно, и весь план. А теперь давайте, друзья, выпьем все вместе напоследок. — И расписавшийся в своем полном бессилии руководитель тяжело уселся обратно на свое место.

Наверное, я окончательно спятил на почве добычи новых знаний, когда вскочил со своего места и обратился к командованию отряда.

— Артем, если наше выживание зависит от убедительной победы в поединке, может, проведете мастер-класс для желающих научиться каким-нибудь тайным в обычное время ультимативным навыкам или заклинаниям, ведь тогда у нас окажется куда больше шансов вынести своего противника?

— А и покажу, — тряхнул головой глава отряда. — Или еще что придумаю, чтобы удивить супостатов. Завтра, в десять утра, собираемся в нашем крыле, в коридоре. Думаю, надо такую подготовку провести келейно и персонально для каждого, чтобы никто из врагов подсмотреть не смог, чем вы его удивить соберетесь.

— Я тоже покажу пару интересных способов. — Вступила в разговор дама из верхушки отряда, имени которой я не знал.

— Все покажем, кто что знает. — Подвел итог обещаниям ее громадный приятель.

Грустная это получилась пьянка, тягостная. Народ наливался водкой, почти не закусывая, в попытке погасить сознание и больше не раздумывать, что их всех послезавтра на арене ждет. Я же, вроде как, участвуя в разговоре за столом, и даже выпивая время от времени, но большей частью пропуская, размышлял над каким-нибудь планом, чтобы вывернуться из совсем уже приблизившихся оскаленных челюстей одной полярной лисички. Ни до чего конкретного не додумал. Ладно, еще целый завтрашний день для того остается, опять же авось какое чудо заклинание от старшин удастся под себя приспособить.

На следующий день в назначенное время в коридоре обнаружилось меньше двух десятков мающихся с похмелья вампиров. Отыскав взглядом Кузьму, я подошел к нему и протянул размороженный загодя мешочек с кровью. Вообще-то я его для себя размораживал, но ему, похоже, такой «антипохмелин» сейчас куда нужнее, чем мне. Я-то совершенно для себя неожиданно «огурцом», что называется, проснулся.

— А где остальные? — Поинтересовался я, окидывая взглядом невеликое по численности воинство.

— А зачем им приходить, у них уже с самого начала нашей задумки с турниром и схемы их поединков поставлены, и заклинания им выданы и даже, в большинстве своем, выучены. — Просветил меня Кузьма, оторвавшись от опустошенной емкости с кровью. — Тут собрались в основном те, кто в последнее время в разгоне был и не получил подобных инструкций. А прочим, зачем вообще, быть может, последний день своей жизни на всякую херню с обучением тратить, тем более, что слету выучить что-то сложное вообще вряд ли удастся. Вполне ж логичный подход.

— А чего же ты тогда сейчас сюда пришел? Ты же с самого