Однако до встречи с Бекки его свели с одной приятной женщиной, которой предложили взять принца под свое крыло. Именно это она и сделала, и результаты не заставили себя ждать. Эдуард пришел к выводу, что женщины ему нравятся ничуть не меньше, чем спорт, и кинулся наверстывать упущенное. Надо сказать, что его тяга к прекрасному полу иногда принимала неприятные формы: он в упор не видел тех, кого считал «страшнее смертного греха», и многие его высказывания о женщинах весьма оскорбительны и унизительны. Но когда Эдуард встречал девушку, которую находил привлекательной, то мог быть и обаятельным, и предупредительным. Любопытно, что многие дамы после встречи с ним вспоминали, что он умел окружить их вниманием, что было для них весьма лестно. Но те, кто близко знал Эдуарда, понимали, что эти свидания редко оставляли след в его памяти.

И все же обед в обществе Бекки, несомненно, произвел на принца глубокое впечатление. Эмоционально незрелый по сравнению с ней, он и в постельных утехах был зеленым новичком. Поэтому ничего удивительного, что принц влюбился в Бекки по уши. Полагаю, он в первый раз испытал настоящую страсть. Примечательно, что впоследствии его тянуло к властным женщинам, принц даже часто просил «спустить с него три шкуры». Кто знает, возможно, на эту стезю его толкнула именно Бекки в образе доминатрикс?

– Миссис Би, вы уверены, что это все правда? Как-то не верится.

– Мою историю можно найти во множестве исторических хроник, я просто подаю ее вам в самом привлекательном виде.

Дженис кивает. Она понимает миссис Би, ведь теперь она и сама стала не только собирательницей историей, но и рассказчицей.

– Зная все это, как вы считаете, что за человек на самом деле был Эдуард? – спрашивает Дженис.

Ее очень заинтриговал новый герой истории.

– Думаю, самым приятным характером он обладал именно на этом жизненном этапе: этакий мягкий, застенчивый мальчик. В свои двадцать три он казался еще моложе. А превратившись в Эдуарда-мужчину, он приобрел качества, из-за которых в любой истории годился бы исключительно на отрицательную роль. Зацикленный на собственной персоне, тщеславный, алчный. Позже, во время отречения от престола, Эдуард солгал, преуменьшив свое богатство, и все для того, чтобы заставить государство финансировать его новую жизнь. Он бывал раздражителен и подолгу затаивал обиду на людей, которые ему чем-то не угодили. Еще он отличался упрямством. Про него говорили: с виду газель, а ведет себя как свинья. Даже лучшие друзья вряд ли охарактеризовали бы его как умного человека, и, как вам наверняка известно, много лет спустя он демонстрировал нездоровый интерес к развивавшемуся в Германии и Италии фашизму. Ну а расизм и сексизм и вовсе стали его верными спутниками. И самый опытный из его придворных, и премьер-министр в свое время заявляли, что трудно представить худшего короля. Так и оказалось. Но, как и у каждого злодея, у принца была и другая сторона. А впрочем, героев это тоже касается.

– Какая?

– Сейчас расскажу вам одну историю. Во время Первой мировой войны роль Эдуарда заключалась в первую очередь в административном управлении и повышении морального духа. Все это он находил донельзя скучным и, как мы сейчас убедимся, пользовался каждым удобным случаем, чтобы сбежать в Париж или любое другое место, где в данный момент проводила время Бекки. Однако в то утро, о котором пойдет речь, принц должен был посетить раненных в боях солдат. В больнице лежали мужчины, получившие страшные ранения: кто-то лишился рук и ног, кто-то – зрения, а лица некоторых были обезображены самым ужасным образом. Эдуард переходил из одной палаты в другую, и вдруг по сделанному мимоходом замечанию врача понял, что высокому гостю показывают лишь некоторых пациентов. Тех, чьи лица были особенно сильно изуродованы, держали отдельно. Эдуард потребовал, чтобы его отвели к этим солдатам, и вот он подошел к одному мужчине. Тот мало походил на человеческое существо и как мог отворачивался от августейшей особы, и тут Эдуард наклонился и поцеловал солдата в то, что осталось от его щеки.

Вдруг на глаза Дженис наворачиваются слезы. Пристально наблюдающая за ней миссис Би замечает, что Дженис часто заморгала, и произносит только:

– Вот именно. – После паузы она продолжает: – Помню, вы любите истории, в которых обычные люди демонстрируют выдающиеся таланты, лучшие человеческие качества и смелость. Однако позвольте мне рассказать пару историй, дающих надежду, что злодеев нельзя считать совсем пропащими. Меня эта мысль очень утешает.

Возможно, миссис Би думает о своем сыне. Вглядываясь в лицо подруги – Дженис вдруг понимает, что они с миссис Би подруги, – она в каждой морщинке видит глубокую грусть.

– Хорошо, только не требуйте, чтобы я вернулась к мужу и помогла ему встать на путь истинный. Этому не бывать.

Своим ответом Дженис хотела развеселить миссис Би, и ей это удается. К тому же это чистая правда.

Миссис Би садится прямее:

– Итак, вернемся к Бекки и ее выдающемуся кавалеру. Они старались проводить вместе как можно больше времени, и всем было известно, что Бекки – содержанка принца Уэльского. Впрочем, сейчас принято говорить «любовница». Даже когда король и королева прибыли во Францию с официальным визитом, Эдуард умудрялся сбегать от августейших родителей и ездил на автомобиле в Довиль, где отдыхала Бекки, а возвращался на рассвете. А когда до Бекки было так просто не добраться, принц писал ей письма, полные сюсюканья и ласковых слов, а также весьма необдуманных высказываний: в своих посланиях Эдуард критиковал короля и делился информацией о ходе военных действий. – Миссис Би качает головой. – Как я уже сказала, умом принц не блистал.

– Несмотря на все положительные качества.

– Именно. Так продолжалось некоторое время, а потом Эдуард, только начавший исследовать собственную сексуальность, встретил другую женщину. На этот раз его интерес вызвала англичанка, жена члена парламента. С ней он познакомился в Лондоне. И вот теперь косноязычные письма, полные самовосхвалений и сведений, не подлежащих разглашению, полетели по новому адресу. Связь с Бекки осталась в прошлом. Во всяком случае, так считал принц. После войны Эдуард приехал в Париж, однако Бекки визита не нанес, хотя она тогда была в городе. Он не отправил ей даже письма и не завершил их «деловые» отношения, как подобает благородному кавалеру. С куртизанками так не поступают, это против правил.

– Он рассчитал ее, как простую уборщицу.

– Совершенно верно. И это была большая ошибка, ведь, как мы помним, Бекки страшна в гневе. – Миссис Би подавляет зевок. – На этом мы пока