— Время, демоны пустоты! Август, свяжи меня с Дж… Проклятье, она же осталась в Сибисе, — вспомнил он. — Тогда свяжи меня с Аэллой и Дайсоном. Пусть бросают все дела и летят ко мне. Немедленно!

Марк прикинул доступные силы. С собой обратно в Игнис он взял только «Октавиана Августа», «Гнея Помпея Великого», «Гектора» и «Одиссея», причем последний крейсер нуждался в легком ремонте. Не лучший расклад с учетом встречи с флотом наемников и возможного появления призраков. Плюс в его распоряжении «изгои», теоретически они уже должны были закончить с ремонтом и модернизацией большинства кораблей.

Было еще шесть кораблей первой линии: два лидера прорыва и четыре тяжелых крейсера, оставленные для обороны Игниса и Гемины, но их он трогать не собирался.

«Стоп! В Гемине не только изгои!» — внезапно вспомнил он. — Джи настояла на приоритете в модернизации для лидеров прорыва Альянса, а значит велики шансы, что хотя бы один-два этих лидера находятся в Гемине. Плюс второй флот и силы Альянса, которые можно будет забрать в Атане».

С этими кораблями дело уже не выглядело таким опасным, как раньше. Тем более Велько четко расписал, какие силы планируют привлечь наемники. Оставалась главный вопрос — насколько можно доверять Велько Вересу?

— Что у нас по флоту изгоев? Ремонт и модернизация закончены?

— Вряд ли эти данные есть в открытом доступе в местной сети, — напомнил искин. Мне сделать запрос? Для этого потребуется подтверждение.

— Нет, неважно. Дайсон сам все расскажет, — отмахнулся Марк.

Еще раз проанализировав сообщение, он слегка успокоился. Времени оставалось мало, но все же оно еще было. Путь до Азрака займет не больше двенадцати дней. А у него в запасе как минимум пятнадцать. Хватит, чтобы устранить угрозу. Да и вообще… торопиться не стоит, внезапно понял он, взвешивая все за и против пришедшей на ум идеи — рискованной, но завлекательной.

Несмотря на все договоренности и принесенные присяги, графов и баронов бывшего альянса не переделать. Они всегда будут пытаться ограничить его власть, особенно в части военного флота. Следовало преподать им жестокий урок. И наемники подарили ему отличную возможность.

Когда Дайсон и Аэлла появились на борту «Октавиана Августа», план в общих чертах был готов.

— Что за спешка? — сходу спросила Аэлла. Отлично зная, несмотря на пакостный характер, на пустом месте Марк панику поднимать не станет.

— Через пятнадцать дней крупные силы наемников атакуют Азрак. Цель — захват или уничтожение Совета Альянса. Там сейчас как раз собраны главы множества домов, очередной бессмысленный совет.

Насчет бессмысленности, все было неоднозначно. Бессмысленные и даже опасные для Марка договоренности могли быть весьма полезны его новым вассалам.

Им же хуже! Сообщив общее, Марк не стал посвящать Аэллу и Дайсона в незначительные детали. Спасти совет альянса нужно, но чтобы эффект спасения вышел более впечатляющим, эскадра дома Фобос должна немного, самую малость, опоздать. И если кто-то из графов и баронов погибнет до прихода помощи, то что же, такова их судьба. Спасенные поймут, насколько близко разминулись с безносой. И будут еще больше благодарны за свое спасение.

Проблема была в том, что если его расчет окажется неверным, он на самом деле рискует опоздать. Но такая ли это проблема?

Глава 20 Маленькие люди

Глупый союзник хуже умного врага.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Азрак.

Орбита планеты Азрак.

25 день 568 года Потери Терры.

Толстый, похожий на стандартный транспортный контейнер, к которому зачем-то приделали маленькие крылышки, космический челнок упал с небес, поливая все огнем лазерной турели.

Хоть лазерный луч черканул камень где-то в стороне, Дино нырнул в укрытие за колонной, крепко вжимаясь спиной в камень. Здание городского совета планетарной столицы Азрака было из тех монументальных строений, что походят на крепости. Видимо чиновники не особо верили в народную любовь и на всякий случай подстраховались. Зато толстые каменные стены и колонны неплохо выдерживали обстрел.

Из-за соседней колонны высунулся рыцарь дома Радж с тяжелой трубой ПЗРК на плече. Поймав челнок в прицел, он несколько секунд удерживал его в прицельной рамке. Со стороны расположенной за развороченной взрывами площадью высотки раздались выстрелы. Реактивные пули били по щиту скафа рыцаря, но тот упорно вел цель.

Высунувшись из-за укрытия, Дино дал несколько очередей в сторону красных отметок, пытаясь отвлечь стрелков. Помогло это или просто система прицеливания ПЗРК четко поймала цель, но рыцарь дома Радж наконец-то вдавил клавишу пуска.

Оставив за собой длинный белый шлейф, ракета со злобным шипением рассерженной змеи покинула тубус ПЗРК. Заметив угрозу, нарезавший круги челнок резко дернулся в сторону. Поздно!

Дино не без удовольствия отметил, как ракета врезалась ему в бок, сбив слабенькие щиты и разворотив часть борта.

Надсадно взвыв оставшимися двигателями, поврежденный челнок попытался набрать высоту. Поднявшись выше крыш, он рухнул вниз, словно попал в глубокую яму. Пилот с трудом удержал машину метрах в трех над землей.

Оставив за собой жирный шлейф черного, вонючего дыма, челнок пронесся над площадью и скрылся в глубине одной из боковых улиц. Судя по отсутствию взрыва, сесть ему все же удалось. Но Дино искренне надеялся, что посадка вышла жесткой, а пилот заработал себе хотя бы парочку переломов. Можно смертельных, Дино не против.

А вообще выстрел был хорош! Плохо было то, что этот ПЗРК был последним. А челноков в воздухе над планетарной столицей Азрака висело еще много.

Правда потеря еще одного — третьего, насколько помнил Дино — из своих летающих собратьев заставила воздушное огневое прикрытие наемников вновь забраться на высоту. Они не были предназначены для огневой поддержки наземных войск, и именно это пока что спасало остатки разношерстной охраны, занявшей оборону в здании городского совета. Ну, еще отсутствие у наемников артиллерии и тяжелой техники сказывалось. Впрочем, это было общей бедой всех армий Паутины, позабывших про войну на поверхности планет.

Кто владеет орбитой, тот владеет планетой — этот постулат царствовал так долго, что свел на нет все разработки наземной военной техники и атмосферной авиации.

Зачем нужны артиллерийские установки и атмосферные штурмовики, если есть возможность запросить удар с орбиты? Как высокоточный, маломощный, способный с ювелирной точностью поразить одиночную цель, например гравикар. Так и удар по площади выжигающий целый городской квартал.

Зачем нужен танк или боевой мех, если он будет ржаветь на складе СПО? Да